Розділ 21: Птахи

За крихітними дверцятами відкрився неймовірний, казково прекрасний світ.

А хіба могло бути інакше? Це був світ усередині світу, мов окремий розділ у нескінченній книзі фантазії. Все навколо сяяло, переливалося і пахло солодощами. Земля була вкрита пухнастими хмарами, схожими на маршмелоу, а карамельна ріка, блискуча, мов розтоплене золото, розрізала цей чарівний пейзаж навпіл.

Дерева тут були з кольорової скляної карамелі — їхні стовбури мерехтіли рубіновими, смарагдовими та бурштиновими відтінками, а на гілках виблискували льодяники всіх форм і смаків: полуничні сердечка, апельсинові зірочки, м’ятні спіралі.

По хмарному полю весело стрибали крилаті поні, ніби скакали на батуті, злітаючи вгору й залишаючи за собою яскраві іскри. Біля озерця з рожевого сиропу граційно стояла зграя фіолетових фламінго, витягуючи шиї, немов обговорювали останні новини цього дивного світу.

Щось велетенське та повільне пропливло просто над ними. Це був кит. Повітряний, сріблясто-блакитний, він плив, мов розтинаючи невидимі хвилі неба.

Іноді повз пролітали зовсім химерні речі: літаючі ложки та виделки, кружки з очима, тарілки, а одного разу — навіть цілий таз, що плив із важливим виглядом, наче це НЛО у світі солодких снів.

— Дивовижно, чиї всі ці фантазії?.. — прошепотіла Вероніка, озираючись.

Тепер вона розуміла, чому в звичайному небі так рідко побачиш птахів і гнізда на деревах. Схоже, всі пернаті переселилися саме сюди — в небесну солодку долину. Навколо снували птахи всіх мастей і розмірів — від крихітних цукеркових колібрі до величних павичів із хвостами з переливчастих льодяників.

І ось удалині з’явився замок. Величезний карамельний палац із вежами з рожевого зефіру та сходами з шоколадного печива. Від нього виходило якесь дивовижне тепло — здавалося, саме там могли ховатися відповіді на багато її запитань.

— Схоже, нам туди, — мовила Вероніка, і вони з її вірним другом Слоні (так вона тепер його називала) вирушили до замку.

Ім’я Слонозавр здавалося їй надто довгим і якимось науковим. Хіба це ім’я? Швидше опис. А от Слоні — це мило. Справжнє ім’я для справжнього друга.

Що далі вони просувалися, то більше див сюрпризував їх цей повітряний світ.

Вероніка зірвала з дерева велетенський банановий льодяник, але не встигла навіть піднести його до губ, як з-за гілок вилетіла мавпа! Та не звичайна, а сміхотлива й вухата — розмахуючи вухами, немов крилами, вона спритно вихопила солодощі просто з рук дівчинки.

— Не дуже вже й хотілося... — буркнула Вероніка з образою та зірвала інший льодяник — тепер малиновий. Але, перш ніж відкусити, озирнулася навколо: а раптом поблизу літаючий ведмідь?..

І ось вони підійшли до воріт карамельного замку. Судячи з усього, на них уже чекали.

Із розчинених дверей до них вийшла Вона — граційна постать у блискучій, мов припорошеній цукровою пудрою, сукні. На голові — маленька, але вишукана корона.

— Це, мабуть, сама правителька цих країв, — прошепотіла Вероніка, не зводячи з неї очей.

Це була дивовижна істота — з витонченим тілом дівчини та головою лелеки. Її рухи були плавні, а погляд — мудрий і трохи сумний, ніби вона знала надто багато.

— Вітаю вас, мандрівники, — промовила вона мелодійним голосом. — Мене звуть Астрі. Я доглядаю за цим місцем. І якщо ви знайшли його — значить, вас сюди привів сам Всесвіт. А отже — це не випадково. Дозвольте пригостити вас чаєм із ласощами… та дізнатися, що привело вас сюди.

— Дякуємо за вашу гостинність, — відповіла Вероніка з ввічливим поклоном. — Мене звуть Вероніка, а це мій друг Слоні. У нас справді є питання. Дякуємо, що знайшли для нас час.

Обмінявшись усмішками та кивками, усі рушили в замок.

Усередині все виявилося ще чарівнішим, ніж зовні. Колони були виліплені з ароматного сиру, сходи — з хрусткого пряника, меблі — з різнобарвного мармеладу, а вздовж стін стояли величні шоколадні статуї.

Усе довкола було вкрито найтоншими візерунками, ніби натхненними сніжинками та мозаїкою. Із стелі звисали величезні карамельні люстри, що переливалися всіма кольорами веселки. А в самому центрі зали струменів молочний фонтан.

Пройшовши через кілька пишно прикрашених залів, вони опинилися в затишній кімнаті з м’якими диванами. На столі вже чекали чайні прилади та ціла гора смаколиків.

Астрі та Вероніка сіли на диван, а Слоні — як завжди скромно — влаштувався на підлозі поруч. Своїм довгим хоботом він діловито й по одному підбирав ласощі зі столу, з виглядом справжнього гурмана.

Першою розпочала розмову Вероніка. Вона відчувала, наскільки важливо не гаяти часу.

— Вибачте, що відразу переходжу до справи, — ввічливо сказала вона. — Але… що це за місце? Чому воно приховане?

Астрі опустила погляд, на мить замислилася, а потім заговорила:

— Це наше укриття. Прихисток усіх, хто колись вільно ширяв у небі. Після подій із Баштою Старості ми були змушені шукати сховок. Тан полює на нас… на всіх. Лише тут ми можемо жити по-справжньому вільно.

Вона провела рукою в повітрі — і в цьому русі було стільки спогадів і болю.

— Усе почалося з маленької кімнатки, де стояв старий замок. Але за допомогою спільної фантазії ми розширили цей світ. Спершу тут жили лише крилаті столові прибори. Вони знайшли мене… і привели сюди. А я зібрала інших.

— Але чому Тан полює на вас? — запитала Вероніка, нахилившись уперед.

— Кажуть, замок Тана захований десь у горах. Тільки птахи можуть дістатися туди… і лише птахи здатні його знайти. Дехто справді знаходив… і з того часу не повертався. Це місце, на відміну від інших, приховане надійно. Двері сюди з’являються лише перед тими, хто справді цього потребує.

— Це неймовірне місце, — щиро сказала Вероніка, озираючись. — Я б із задоволенням залишилася тут надовго.

— І ти маєш рацію, — кивнула Астрі. — Бо проклята вежа Тана не може дістатися сюди. Тут усе ще живе фантазія. Цей світ живе, дихає, росте. Таким міг би бути весь наш світ… якби не Тан. Ви можете залишитися тут, скільки забажаєте. Ви будете в безпеці.