РОЗДІЛ 14 Частина 1

Літній вечір пах димом, м’ясом, травою і домом. Не тим урочистим домом, де старі портрети дивляться зі стін, а люди говорять тихіше, ніж думають. Іншим. Живим. Трохи безладним. Із залишеними на столі тарілками, наполовину порожніми келихами, сміхом, який ще висів у повітрі, і Ніком, який годину доводив усім, що він не спалив барбекю, а “дав м’ясу характер”.

Сем сказав, що м’ясо не повинно мати темне минуле. Нік відповів, що деякі люди теж не повинні, але всі якось живуть. Фей забрала в нього щипці. Алекс сміявся так відкрито, що Ліліт на мить подумала: ось воно. Те, що було майже втрачено. Не ідеальне. Не без болю, але таке живе.

Потім вечір повільно розійшовся по дому. Сем з Алексом пішли всередину, сперечаючись про те, чи можна вважати “майже сире” кулінарним стилем. Нік потягнув Фей на терасу другого поверху, ще щось бурмочучи про зневагу до таланту. Фей сказала йому, що талант не повинен лишати чорні сліди на решітці.

Ліліт залишилася надворі. Не тому, що хотіла втекти. Просто повітря було хороше. А ще — там, на краю, завжди було чесніше.

Вона пішла туди, де земля обривалася темною лінією, а внизу місто горіло м’якими вогнями. Колись вона стояла тут і кричала так, ніби голосом можна було розірвати смерть. Тоді їй здавалося, що якщо Джейсона справді немає, вічність стане не даром, а пасткою без виходу.

Тепер він був живий. У домі за її спиною. У повітрі поруч. У кожному місці, куди вона намагалася не дивитися занадто довго, щоб не видати себе остаточно.

Вона почула його кроки майже одразу. Не обернулася.

— Ти завжди приходиш тихо, — сказала вона.

— Не завжди.

— Зі мною — тепер завжди.

Він зупинився поруч. Не занадто близько. І не так далеко, як раніше. Це теж було новим. Вона дивилася вниз, на місто.

— Хороший вечір.

— Так.

— Нік майже не вбив вечерю.

— Це дуже щедра оцінка.

— Я сьогодні великодушна. Не звикайте, містере Річардсон.

Він усміхнувся, але вона відчула: щось у ньому не сміється.

Не тому, що йому було погано, а тому що у ньому було , щось що він вже майже не витримував. 

Ліліт повернула голову.

— Що?

Джейсон дивився не на місто. На неї. І цього разу в його погляді не було того обережного тепла, до якого вона вже почала звикати.

Було щось голіше, а тому страшне і болюче. 

— Ліліт, — сказав він тихо. — Я хочу тобі дещо сказати.

Її пальці стислися. 

— Звучить погано.

— Можливо.

Він зробив вдих, ніби перед кроком у воду, глибини якої не знає.

— Якщо ти не готова це слухати, я зрозумію. Справді. Ти можеш зупинити мене зараз, і я не буду тиснути.

Вона мовчала, бо вже не могла сказати “не треба”. Хоча ні могла, але …. Не хотіла.

— Але якщо я не скажу цього сьогодні, — він ковтнув повітря, і вперше за весь вечір вона побачила, як йому важко, — боюся, я знову знайду причину промовчати. Назву це повагою. Обережністю. Честю. Чим завгодно, а  правда в тому, що це мене вбиває.

Ліліт повільно повернулася до нього всім тілом.

— Тоді кажи. 

Два слова. Прості, але  в них було більше довіри, ніж у будь-якому дозволі. Він кивнув. Не одразу почав. Наче шукав не красивий початок, а той, який не збреше.

— Я любив тебе ще тоді, коли мені не можна було.

Вона здригнулася. Ніби чекала удару, але все одно він влучив.

— Не так, як дозволяють собі любити. Не так, щоб торкатися, вимагати, чекати відповіді. Я заборонив собі навіть думати про це до кінця. Ти мала життя. Чоловіка, якого обрала. Сина. Свій дім. Свою вірність. І я поважав це, Ліліт. Поважав тебе за це. Поважав Джо, бо він був твоєю правдою, навіть тоді, коли мені боліло стояти поруч і знати, що я не маю права хотіти більше.

Вона опустила погляд. Не від сорому. Від пам’яті. Джо не стояв між ними тінню. Він був частиною дороги, яка привела їх сюди. І саме тому ці слова не зруйнували момент  — вони зробили його  чесним. 

— Я думав, що це і є моя честь, — продовжив Джейсон. — Не перейти межу. Не взяти того, що не моє. Не торкнутися твоєї руки довше, ніж можна. Не дозволити собі дивитися так, щоб ти зрозуміла.

Він ледь усміхнувся. Гірко.

— Не завжди виходило.

Ліліт видихнула. Майже сміх. Майже біль.

— Ні, — сказала вона тихо. — Не завжди.

Він прийняв це. 

— А потім межа зникла. Джо пішов. Минув час. І я мав би нарешті зробити те, що роблять живі люди, коли люблять: сказати правду.

Він замовк. Вітер зачепив його волосся.

— А я злякався.

Ліліт дивилася на нього.

— Не тебе, — сказав він одразу. — Не твоєї сили. Не твого вогню. Я боявся того, ким стаю поруч із тобою. Я прожив п’ятсот років, переконуючи себе, що контроль — це безпека. Що холод — це мудрість. Що якщо нічого не просити, то нічого і не втратиш.

Його голос став нижчим.

— Моя перша любов принесла кров. Зрадила. Відкрила двері смерті в мій дім. І ця ж  любов навчила мене, що навіть коли тіло живе вічно, серце можна поховати так глибоко, що воно століттями не подає голосу. Я не кажу це, щоб виправдатися. Немає виправдання тому, як я ранив тебе.

Вона стояла нерухомо, але  всередині все тремтіло.

— Я кажу це, бо хочу, щоб ти знала: я боявся не просто кохання. Я боявся знову стати людиною, яку можна знищити одним вибором іншої людини.

Вона закрила очі на мить. Бо це було так по-справжньому. Не “я боявся любити”. Ні.

Він боявся бути знищеним. І тому майже знищив те, що любив.

— А потім я подивився на тебе, — сказав він, — і зрозумів, що вже запізно боятися.

Вона відкрила очі.

— Ти була в мені давно, Ліліт. Не поруч. Не в домі. Не в думках навіть. Глибше. Десь під  шкірою. Там, де вже не можна відрізнити, що твоє, а що моє. Я пробував тримати дистанцію, ніби можна відійти від власної крові. Пробував мовчати, ніби тиша здатна витягти тебе з мене.

Він видихнув крізь зуби.