Розділ 25. Мистецтво зближує або Приємна зустріч

Ніч давним-давно накрила Саванну похмурим крилом. Місто спало солодким сном. У північній тиші перестали мерехтіти останні вуличні ліхтарі. Тільки місяць співчував заблукалим в нічній імлі блукачам, милостиво осяваючи їм дорогу холодним світлом. Час очікування для Анжеліни тягся болісно повільно. Підібгавши під себе боси ноги, кутаючись в шаль, вона сиділа в своєму кріслі і виснажливо боролася з нав'язливим сном. На колінах примостилася і ласкаво муркотіла підросла Джорджія.

Господиня будинку стійко намагалася не дивитися на розпростертого на підлозі і пов'язаного по руках і ногах непрошеного напередодні гостя. Він нарешті перестав її мучити жалісним муканням через кляп у роті. Перестав і крутитися як вуж на сковорідці, намагаючись підтягнутися до неї ближче, після того, як вона безжально пригрозила стукнути по голові його знову, якщо він не припинить свої зухвалі наміри. Нехай думає, що вона здатна на багато що після його жахливої і непробачної образи!

Раптом в двері котеджу ледь чутно постукали, потім ще раз, але вже голосніше. Анжеліна підхопилася, квапливо намацуючи оголеними ступнями свої туфлі.

- Хто там? - запитала власниця будинку.

- Відкрийте, міс Фатум! - не зраджуючи своїй грайливій манері, дотримався своєї обіцянки Шон О'Коннор.

Анжеліна поспішила відчинити двері, мимоволі обдарувавши вдячною посмішкою свого рятівника.

О'Коннор, навпаки, не подаючи жодних емоцій, оглянув кімнату навколо, і, переконавшись, що Джастін Кінг перебуває все в такому ж положенні, в якому він його залишив, зробив умовний жест людині позаду, в чорному плащі, з високо піднятим коміром і темної капелюхом на голові. Той мовчки зайшов до кімнати і, не зупиняючись, пройшов до Кінга, який лежав на підлозі. Він схопив за ноги пов'язаного Джастіна, що почав чинити опір, коли О'Коннор вже готувався підняти його в районі плечей. Разом вони потягли Кінга до коней, прив'язаних до дерев'яних стійок порога котеджу, щоб звалити його поперек найближчої тварини. Помічник О'Коннора так само мовчки, як і до цього, скочив на гнідого скакуна позаду важкою ноші і, не обертаючись, почав швидкий хід, наскільки дозволяв його тягар.

Шон О'Коннор зробив кілька кроків у бік Анжеліни, що розгублено стояла біля перил різьбленого ґанку.

- Ідіть в будинок! Замерзнете! - на інші слова він поскупився, хоча видно було, що він хотів вимовити щось ще. Він невпевнено призупинився в декількох від неї кроках, раптом церемонно вклонився і, не давши їй звернутися до нього, скочив на коня, поспішно зникаючи з поля зору дівчини.

***

Ранок наступного дня був тортурами для Анжеліни, вона не встигла виспатися гарненько, а Джорджія вже невблаганно терлася о її звислу з ліжка руку, випрошуючи першу порцію свого денного раціону.

- Джорджія, яка ж ти егоїстка!

Джорджія голосно муркнула у відповідь, встрибуючи на ліжко, щоб швидше домогтися свого.

Анжеліна, надівши халат, ще сонна, покірно спустилася на кухню, вгамувати природне бажання своєї улюблениці. Вертаючись через кімнату з вхідними дверима на вулицю, вона помітила, що під нею наполовину видніється акуратно згорнутий аркуш паперу.

Заінтригована дівчина нахилилася підняти несподіване послання.

Вона розгорнула листок і з хвилюванням прочитала невелику записку:

«Міс Фатум! Я не можу обіцяти вам, що «друг вашого батька», як ви представили мені вчора вашого небажаного гостя, вас більше ніколи не потурбує. Зараз він робить невелику кругосвітню подорож на судні мого приятеля, насолоджуючись красою і смородом трюму. Але я не можу змусити тримати його там навічно. Подумайте про те, що я вам сказав щодо вашої безпеки напередодні нашої останньої зустрічі.

Вибачте мою настирливість і прощайте, міс Фатум! Хоча, я впевнений, що ви ще будете потребувати моєї допомоги! І не раз! Але знайдете ви мене самі...»

 - Який самовпевнений цей Шон О'Коннор! З якого дива мені його шукати? Та й де б я знайшла його, навіть якби захотіла? - вголос висловилася і тут же засумувала міс Лур'є, продовжуючи далі суперечку з самою собою ж: «І все ж таки йому треба віддати належне! Він як не можна до речі виявився поруч останнім вечором! Виявився?! О'Коннор стежив за мною, одержимий, можливо, таким же безумством, що і Джим Картон! І все ж в іншому він знову вчинив благородно. Як його зрозуміти? Я так і не розгледіла риси його обличчя: знову я бачила його в напівтемряві, тільки на цей раз від лампи. Який він?

Гарний чи не дуже? За його рослинністю на обличчі нічого не розгледіти. Чомусь мені завжди здавалося, коли він був поруч, що я з ним знайома вже дуже давно. Як дивно! Його манера поведінки нагадує мені манери...», вона жваво стала перебирати в пам'яті всіх знайомих їй чоловіків і джентльменів, і зупинилася на образі Сент-Джона. «Графа Сент-Джона? Ні-ні! Хіба може він змагатися з графом! Що за дурна думка прийшла мені в голову! Потрібно просто перестати взагалі думати про нього! Адже я зовсім про нього нічого не знаю. Тільки ім'я - Шон О'Коннор. А ще те, що він безстрашний і спритний! Сумлінний і шляхетний! А непередбачуваний і самовпевнений? Небагатослівний і глузливий? Н-да! Хороший портрет, нічого не скажеш!»

Все в такому ж дусі не припиняючи свої суперечливі роздуми, що переслідували її після прочитання листа від О'Коннора, Анжеліна роздратовано і гарячково прибиралася в кімнатах.