Розділ 22. Дальня дорога або Міс Фатум

Відверта розмова пастора з міс Лур'є у водойми Сент-Джон майже повністю чув. Щоб не втратити їхній слід, йому вдалося сховатися в заростях чагарників ледве проглядного гаю. Його коня також слід було напоїти з річки. Прив'язавши його трохи далі від співрозмовників, Сент-Джон обережно пробрався ближче до подорожніх. Він був радий бачити обличчя Анжеліни. Вона стала ще вродливішою. Зараз Адам розгледів її схожість з матір'ю, Діаною Лур'є. Вид пастора був морально і духовно бездоганний. Коли Анжеліна повідала супутнику про те, що нудьгує за всіма і зокрема за ним, Сент-Джон остовпів. Як це можна розуміти?

Не встигнувши над цим, як слід, подумати, він почув, як у своїй промові пастор згадав про Джастін Кінга і його хтивих намірах до дівчини. Адам мимоволі кинувся до Анжеліні. Його охопило затяте бажання присікти цю гру в кішки-мишки, заявити про себе і переконати Анжеліну повернутися до нього, в Англію. Він був готовий обіцяти дівчині повну свободу вибору життєвого шляху. Тільки, щоб він міг бути поруч, міг допомогти в скрутну хвилину або дати слушну пораду, вкриваючи від бід. Але правдива і чесна відповідь Анжеліни пастору вчасно зупинила Сент-Джона. Адже він розумів, що грубістю і напористістю Адам просто відштовхне дівчину. За силою характеру вона нічим не поступалася йому. Потрібен час! Почувши розмову до кінця, він вкрай заспокоївся, сподіваючись на дієвість здорових думок пастора.

Продовжуючи слідувати за подорожніми, Сент-Джон намагався не упустити їх з поля зору. Він давно збагнув, що дорога вела до Джорджії, але останні півгодини місцевість, по якій вони їхали, була рівнинна, і сховатися переслідувачеві було складно. Нарешті подолавши останню велику розвилку маршруту, і подорожні, і граф на ще пристойній відстані один від одного в'їхали в густий ліс.

Починало сутеніти, і хенсом, кваплячи, набирав обертів. Раптом поблизу від екіпажу Анжеліни пролунав гучний свист, і кінь хенсома голосно заіржав, вставши поспішно на диби. Від різкості дії коня, кеб сильно похитнувся і відкотився назад, погрожуючи перевернутися подорожнім. Потім пролунав ще один свист, зовсім поруч. Анжеліна скрикнула і з переляку вхопилася за руку пастора. Двері екіпажу різко розчинилися, і почувся владний грубий голос:

- Гей, там! Виходь по одному! Вивертай багаж!

Це були розбійники. Вид того, що погрожував, був жалюгідний, одяг не знав турботливої руки. Частину обличчі вкривала пов'язка, що дозволяла бачити лише безсоромні очі. В руках його виднілася вогнепальна зброя. Він подав умовний сигнал рукою соратнику, що сидів на доброму коні, ймовірно, ватажку, так як одяг останнього дещо відрізнявся охайністю і якістю. Осторонь був ще один вершник-злодюжка, зовсім ще юний. У цих двох були так само приховані обличчя.

- Швидше! - повторив розбійник натягнутим як струна пасажирам.

Пастор вийшов першим, повільно подаючи руку Анжеліні, він напружено думав, як вийти з напасті, що їх спіткала, живими і неушкодженими. Їх візник, хоч і був здорованем, зовсім мляво поводився, покірно тримаючи свій головний убір у живота.

- Сини мої, ви робите велику помилку! Ім'ям Господа, зупиніться, поки не пізно! - поправляючи сутану, щоб її могли розгледіти нападники, прорік пастор.

- Боюся, вже занадто пізно, святий отець! - гаркнув все той же головоріз. Нахабно посміхаючись, він дулом пістолета скинув з голови Анжеліни капелюшок, що до сих пір ховав від очей грабіжників її лик.

- Фіть! Ого! - дивуючись, присвиснув перший бандит. - Та тут красуня, хлопці!

Мимоволі і другий, і третій негідники злегка пришпорили коней в сторону чарівною жертви. Поки вершники підступали, намагаючись в сутінках розгледіти обличчя молодої леді, перший нальотчик безцеремонно зірвав з шиї Анжеліни золотий кулон, який колись належав її матері і дбайливо зберігався всі ці роки в пам'ять про матусю. Дівчина інстинктивно рвонулася за дорогою серцю річчю на нападника, несвідомо стиснувши пальці в кулаки.

- Ну, йди ж до мене, ціпочка! - жартував мерзотник.

- Залиш її! - раптом грізно рикнув ватажок, завмерши на півдорозі до подорожніх. Він, безсумнівно, встиг розгледіти обличчя дівчини. Але було вже занадто пізно, з боку дороги, що веде назад в Чарльстон, на всьому скаку нісся вершник. Він влучно вистрілив в покидька, що образив Анжеліну, змусивши впасти того замертво. Слідом майже одночасно пролунало ще два постріли. Один був знову зроблен незнайомцем-рятівником, куля призначалася ватажкові банди, але той видно, уникнув долі першого, зумів швидко зорієнтуватися, поспішно сховавшись разом з молодиком в гаю по праву сторону від дороги, не цікавлячись долею третього соратника. Другий постріл зроблен був у відповідь. Він таки поранив невідомого заступника в ліве плече, змусивши його вхопитися за рану і уповільнити хід коня. Поранений акуратно спішився біля жертв вечірньої події, коли розбійників і слід прохолов.

- Син мій, ви поранені?! - співчутливо потурбувався пастор. - Дозвольте, моя супутниця допоможе вам оглянути рану. А я тим часом вимовлю молитву Господу за упокій душі цієї пропащої людини та принесу йому хвалу, за те, що послав нам вас, як рятівника.

- Ми вдячні вам містер ... - Анжеліна очікувала, що незнайомець представитися їм. Але той явно не поспішав назвати своє ім'я.

- Пусте! Сподіваюся, я встиг вчасно і вас не встигли образити або пограбувати? - спеціально змінюючи голос і манеру висловлюватися, запитав Сент-Джон, в надії, що його не відразу впізнають.