Розділ 10. Як мало ми знаємо, як багато судимо

Весь наступний ранок прислуга лорда снувала туди-сюди, не даючи нікому спати. Мажордом і економка, не соромлячись у виразах, керували підготовкою до прийому. Підлоги у вітальні були вичищені добіла; кришталь, срібло зліпили очі. Лорд Корнуолл не поскупився для високоповажного гостя. Кухарі готували дивовижний бенкет з екзотичними стравами, від чого по дому розносилися хвилюючі аромати. Старша сестра Розі скрупульозно обирала посуд для сервірування столу, середня - старанно розучувала музичний твір на арфі, яким хотіла здивувати очікуваних гостей, але поки що всіх, хто мимоволі слухав, втомила. Розі допомагала визначитися батькові з вибором гардероба, він сьогодні був особливо до себе прискіпливий. Анжеліна, незважаючи на те, що сама була гостею, хотіла бути чимось корисною і знайшла собі заняття в оранжереї саду, складаючи прекрасні букети із запашних троянд. Вони послужили чудовою прикрасою для інтер'єру. Так в суєті пройшов весь день. Але це коштувало того.

Настав вечір. Першими гостями виявилися нечисленні сім'ї місцевої знаті, з деякими Анжеліна була вже знайома, когось бачила вперше. Дами оточили Анжеліну і доньок лорда Корнуолла: вони розважали всіх співом романсів під акомпанемент фортепіано і арфи. Знову голос міс Лур'є підкорив усіх майстерністю виконання. Навіть всі чоловіки відволікалися на її спів, незважаючи на бурхливі обговорення лондонських новин. Їх турбував наплив емігрантів, які наводнили великі міста, занепад економіки і хвиля публічних демонстрацій, що в сукупності призвело, на їхню думку, до расизму, крайній убогості і високої злочинності. Ходили навіть чутки про появу серійного маніяка - Джека-Різника, які викликали у багатьох жах!

Нарешті прибули бажані гості з Вест-Індії. Компанія містера Сент-Джона складалася з трьох джентльменів і чотирьох дам: подружжя Еванс з сином і двома дочками; привабливою і приємною в спілкуванні леді Гілмор, вік якої було важко визначити; і молодої людини, мулата, Метью Деніелса, представленого як «правою рукою» графа.

Ентоні Еванс, голова сімейства, що прибуло з графом, мав славу нафтового магната (за очі його часто називали «мішок з грошима»), насправді був приємним чоловіком. Що не сказати було про його дружину Барбару, манірну даму, яка за весь вечір майже не зронила і слова. Незаміжні дочки Емілі та Лілі були під стать своєї матері. Його син, Райян Еванс, з простою благородної зовнішністю, як багатий спадкоємець був ласим шматочком для незаможних панянок, прекрасно користувався своїм становищем. Але особливо приємним всі знайшли Метью Деніелса. Він виявився освіченим і не по роках розумним уродженцем островів. Тримав себе легко і невимушено, не соромлячись своєї зовнішності і становища.

Четверта дама, леді Гілмор, деякий час залишалася для всіх загадкою, одні припустили, що це далека родичка Ентоні Еванса, можливо, коханка, інші - «примха» сина Района, і лише деякі наважилися подумати, що це пасія графа Адама де Сент-Джона, який майстерно приховував свої з нею стосунки.

За вечерею всі гості із задоволенням ділилися новинами: оточення лорда - столичними, які прибули - Вест-Індії і навіть сусідніх материків.

Молодим джентльменам і юним леді, звичайно ж, було нудно, вони поспішали покинути їдальню і перейти в бальний зал. Кавалерів для танцю в цей вечір, на жаль, вистачало не всім. У зв'язку з цим непоказною старшої дочки Евансів доводилося робити вигляд, що їй страшенно цікава розмова її матері з однією з поважних дам. Побачивши міс Анжеліну, яка відпочивала після пари ритмічних танців, містер Сент-Джон підійшов до неї в супроводі міс Гілмор.

- Анжеліна, дозвольте мені представити вам ближче міс Вікторію Гілмор, яка люб'язно погодилася стати вашою компаньйонкою на найближчий сезон. В її супроводі ви будете відвідувати різні прийоми, здійснювати заплановані зустрічі, поки не вступите в шлюб. Сподіваюся, що встановите добрі стосунки між собою.

В голові Анжеліни промайнула думка: «Так ось який сюрприз мав на увазі лорд Корнуолл!»

Адам терпляче почекав, поки представлені леді взаємно обміняються люб'язностями, і запитав, звертаючись до міс Лур'є:

- Складете мені пару в наступному танці? - заздалегідь упевнений в позитивній відповіді він чемно відкланявся перед леді Гілмор і подав Анджеліні руку.

Їм пощастило, як раз в цю хвилину мав відновитися черговий танець. Зайнявши місце серед пар, що вальсують, опікун і його підопічна стали приємним об'єктом спостереження для багатьох присутніх. Танцюючий граф Сент-Джон! Такий пасаж був давно рідкістю.

- Я щиро радий бачити вас знову, Анжеліна, - почав розмову Сент-Джон. - Ви подорослішали, змінилися зовні. Вам йде блакитний колір вашого наряду. Я не спускав погляд сьогодні з вас, ви робите успіхи в суспільстві. Мені приємно. Пансіон шляхетних дівчат вам пішов тільки на користь.

- Чи смію я думати, що до цього моя поведінка вам здавалася неналежної? А зовнішність - жахливою? - здивовано і з неприхованим сарказмом запитала підопічна.

- Я образив вас. Буду щирий. Вашу зовнішність тоді, коли я бачив вас в останній раз, можна порівняти з брунькою, сьогодні - квітучою пишною ароматною трояндою. Що стосується поведінки, ви тоді були схожі на сліпого кошеняти і були занадто довірливі і наївні. Я як ваш опікун зацікавлений в тому, щоб ви не відчували себе приниженою і ображеною суспільством. І тільки я вам можу сказати істинну правду, нехай і малоприємну. Вам важко мене зрозуміти. Але я у відповіді за вас. Не буду приховувати, що моя мета щодо вас - з часом знайти вам гідну партію. Саме тому тут міс Гілморт. Зрозумійте, я бажаю вам щастя!