2

Містер Томас Вільям Хіддлстон до міс Елізи Мередіт Вудворд

"Дорога міс Вудворд,

Ваш лист я прочитав не один раз — і, повірте, жоден рядок не залишив мене байдужим. Якщо мої попередні слова викликали у Вас посмішку, то тепер дозвольте зізнатися: мені ж вони заподіяли легке, але, зізнаюся, приємне поранення самолюбства. Адже не щодня чоловік отримує лист, де його докірливо дорікають у гордощах і водночас роблять це з таким шармом, що він ладен дякувати за кожне з тих слів.

Ви маєте цілковиту рацію, міс Вудворд. Я справді занадто часто говорю про своє становище, ніби воно  частина моєї власної шкіри. І, мабуть, у цьому криється певна гірка правда: коли з дитинства тебе вчать оцінювати себе через маєтки, прізвище, репутацію — важко одразу заговорити мовою почуттів, а не титулів. Але, здається, саме Ви — єдина, хто спромігся змусити мене засумніватися в тих правилах, які я колись вважав непорушними.

Ваші слова про розум і свободу жінки я перечитував довго, і мушу визнати: вони бентежать мене більше, ніж я хотів би зізнаватися навіть собі. У моєму світі не заведено слухати жінок, котрі говорять правду, особливо, якщо ця правда стосується нас, чоловіків. Але у Вас вона звучить не як виклик, а як музика, в якій є і сила, і гідність.

Ви гадаєте, що я шукаю даму, яка прикрасить мій титул? Що ж, це було б легко. Мені вистачило б одного візиту до Лондона, аби знайти ту, хто відповідає всім вимогам мого роду. Але вперше у житті я усвідомив, що пошуки легкого — це не завжди шлях до спокою. Є жінки, які залишають по собі ніжний спогад, і є ті, після яких повітря здається надто тихим, коли вони йдуть. Ви, міс Вудворд, належите до других.

Можливо, я надто прямолінійний, але дозвольте сказати відверто: мені здається, що під Вашими дотепними словами приховується більше, ніж Ви бажаєте визнати. Я не насмілюся тішити себе надією, але маю враження, що Ви не зовсім байдужі до мого… неспокою. І якщо я помиляюся — нехай цей лист стане лише безглуздим доказом чоловічої самовпевненості. Але якщо ні… тоді, можливо, між нами починається щось, що не піддається поясненню ні становищем, ні здоровим глуздом.

Ви писали, що не можете обіцяти нічого, окрім щирості. Я ж, у свою чергу, можу обіцяти лише терпіння  і щирий намір зрозуміти Вас, не перетворюючи це прагнення на забаганку чи гру. Якщо ж мені пощастить бодай ще раз зустрітися з Вами, я обіцяю говорити не мовою титулів, а серця. Хоча мушу попередити: серце, як і меч, не завжди слухається того, хто його тримає.

З найщирішим захопленням і, боюсь, уже зовсім без надії на байдужість,
Томас Вільям Хіддлстон"

Міс Еліза Мередіт Вудворд до містера Томаса Вільяма Хіддлстона

"Шановний містере Хіддлстон,

Ваш новий лист я читала при світлі свічки, і мушу зізнатися, він змусив мене відкласти книжку, яку я щойно взяла до рук. Рідко коли слова чоловіка бувають настільки щирими, щоб змусити жінку забути навіть найцікавіший роман. І якщо Ваша мета була збентежити мене, то Ви її досягли з гідністю справжнього джентльмена.

Мені довелося всміхнутися, коли я дійшла до місця, де визнаєте, що Ваші титули та статки йдуть попереду Вас, мов тінь. Повірте, ця тінь не така вже й страшна, якщо вміти її бачити і не вклонятися їй. А те, що Ви самі її помітили, уже свідчить про мужність, якої, на жаль, бракує багатьом чоловікам. Ви пишете, що я змусила Вас сумніватися у правилах, якими Ви жили. Не знаю, чи маю я право на подібний вплив, але якщо це справді так, я радо прийму на себе цю провину. Адже що таке сумнів, як не перший крок до істини?

Ви кажете, що Ваше серце не завжди слухається Вас. Що ж, тоді воно, мабуть, не надто відрізняється від мого. Ми обоє, здається, приречені на те, щоб слухати його, навіть тоді, коли розум шепоче протилежне. Можливо, саме в цьому і є справжня небезпека — і справжня краса почуттів.

Я не стану Вас заохочувати, але й не відраджу. Ви прагнете зустрічі — і я не бачу причин відмовити у тому, що, здається, давно вирішено не нами. Леді Пемброк згадувала, що наступного тижня відбудеться музичний вечір у маєтку родини Ланґлі. Якщо Ви там з’явитеся, можливо, я теж знайду нагоду бути присутньою.

З повагою, яку, боюсь, стає дедалі важче приховувати,
Еліза Мередіт Вудворд"