Розділ 36. Замовник Сірого Серця — Ксакс’Тар Векс. Від першої особи Аерона

Я вийшов ще до світанку. Навіть Уг не знав, куди я йду. Я просто зачинив двері й пішов, не залишивши ані повідомлень, ані слідів.

Місто ще спало. Це було зручно.

Векс не любить чекати. А я не люблю запізнюватися.

Я йшов пішки, піднімаючись на верхні рівні міста. Ранкове світло лише починало пробиватися між вежами. Системи освітлення повільно згасали, поступаючись сірому світанку.

Векс навмисне обирав місця, де тихо і все під контролем.

Колись усе було інакше.

Я згадав нашу першу зустріч.

Тоді я перебував на своєму кораблі, коли зафіксував його сигнал. Міжгалактичне судно Векса рухалося ривками, ніби втрачало керування. Його напівзруйнована станція на краю сектора повільно дрейфувала в порожнечі. Системи життєзабезпечення працювали з перебоями. Освітлення згасало цілими секціями. Енергетичний слід був нестабільним.

І надто помітним.

А за ним, як з’ясувалося пізніше, вже йшли найманці-шукачі.

Кілька хвилин я просто спостерігав. Він намагався стабілізувати систему вручну. Діяв швидко, точно… але ситуація не змінювалася.

Тоді я вивів свій корабель на паралельний курс.

— У тебе витік у третьому контурі, — передав я відкритим каналом. — За дві хвилини втратиш керування.

Відповідь прийшла майже одразу:

— Уже втратив.

Голос був сухим, спокійним. Без паніки.

Це мене зацікавило.

Ми стикувалися біля темного сектора станції. Магнітні фіксатори спрацювали із затримкою — частина систем уже відмовила.

Я перейшов на його судно.

Усередині було холодно. Освітлення працювало уривками. Він стояв біля панелі керування — високий, неприродно худий силует у напівтемряві.

Ми майже не розмовляли. Він просто посунувся вбік, звільняючи місце.

Це було незвично. Більшість у такій ситуації починають ставити запитання або намагаються контролювати процес.

Він — працював. Поруч.

Ми стабілізували систему керування й перенаправили енергію через резервний контур. Потім вимкнули головний маяк і вручну змінили сигнатуру двигуна.

Найманці-шукачі увійшли в сектор, коли ми ще не закінчили.

Ми вимкнули світло й завмерли. Їхні сканери ковзнули поруч. За кілька секунд вони рушили далі.

Ми завершили ремонт мовчки.

Пізніше, коли корабель уже відокремився від станції, він подивився на мене. У провалах його очей ледь спалахнули майже чорні фіолетові іскри.

І він сказав лише одну фразу:

— Я це запам’ятаю.

Він запам’ятав.

Відтоді ми співпрацювали ще кілька разів. І, попри взаємну обережність, нам подобалося працювати разом. Векс цінував результат. Я — чіткість умов.

Згодом він став значно могутнішим. Його вплив зростав тихо й майже непомітно. Сектори змінювалися. Контракти ставали масштабнішими. На нього працювали цілі корпорації, а співробітники ухвалювали рішення, щиро вважаючи їх власними.

Він більше не ризикував особисто. Він став павуком у центрі павутини.

Але дещо залишалося незмінним — Векс завжди виконував домовленості.

Як і я.

Останнім часом усе стало менш передбачуваним.

З’явилися нові змінні.

Я сповільнив крок і подумав про Люсі. Поруч із нею події часто починали розвиватися інакше. Менш хаотично… і водночас надто точно. Вона не намагалася контролювати те, що відбувалося. Навпаки — зазвичай просто опинялася в центрі подій, яких ніхто не планував. Але саме після цього виникали рішення.

Рідкісне поєднання.

Я не був впевен, що розумію природу цього явища. Але досвід підказував: іноді такі люди стають точкою рівноваги.

Стабілізаторами хаосу.

Можливо, саме тому я дозволив їй залишитися поруч. І, можливо, саме тому досі був живий.

Я продовжив шлях.

Векс уже чекав.

Він сидів за столом, оточений невидимими шарами інформації. Високий, неприродно худий силует у фіолетово-чорному костюмі. Його шкіра нагадувала обпалений пергамент — тонка, майже прозора. Замість очей — дві глибокі западини, усередині яких мерехтіли майже чорні іскри.

Рота в нього не було. Коли він говорив, пластини на горлі вібрували, створюючи сухий шелесткий звук, схожий на тертя металу об пісок.

Колись він згадував про планету, де народився. Здається, вона називалася Прррота-мус. Далека галактика.

Я там так і не побував.

На його довгих пальцях світилися кільця-інтерфейси. Вони ледь помітно рухалися, керуючи невидимими голограмами.

Він не обернувся одразу. Але знав, що я увійшов.

— Мій дорогий Аероне… — тихо промовив він. — Ти ж знаєш, як я ціную пунктуальність…

Я зупинився навпроти.

— Знаю.

Темно-фіолетові іскри в його очах ледь спалахнули.

— У моїй культурі час не тече, — продовжив він м’яко. — Він конвертується. В ресурси. В енергію. В життя.

Я мовчав. Векс любив, коли його слухають.

— Сіре Серце мало лежати на цьому столі ще три малі цикли тому.

Я сів навпроти.

— Обставини змінилися.

Пластини на його горлі ледь здригнулися. Якби у нього був рот, він би зараз усміхнувся.

— Обставини змінюються завжди, — тихо промовив він. — Саме тому я наймаю тих, хто здатний їх… коригувати.

Він поворухнув пальцями. Перед ним спалахнула голограма — секторні карти, маршрути, сигнатури суден.

— Ти змушуєш мене замислитися, Аероне… — продовжив він майже ввічливо. — Чи варто списати твої борги через страховий протокол… чи все ж пригадати, чому я колись вирішив, що ти корисніший живим.

Я подивився на нього.

— Тому що я досі працюю над замовленням.

Він трохи схилив голову.

— Цікаво… Я починаю підозрювати, що у тебе з’явилися нові змінні. Союзники, можливо?

— Можливо.

Фіолетові іскри спалахнули сильніше.

— Нові змінні — джерело нестабільності.

— А іноді — єдиний спосіб втримати систему від руйнування.

Це його зацікавило.