-32-

Мірідан не міг похвалитися ані вишуканою архітектурою, ані величними пам’ятками минулих епох, ані навіть елементарною чистотою вулиць. Він був сірим і втомленим містом, що прожило надто багато, але так і не навчилося дихати. Його вигляд був таким же виснаженим, як і моряки, що століттями сходили на його пристані, шукаючи в портовій тісноті забуття й дешевий спокій.

Однотипні будинки з плоскими дахами, зведені з білого каменю, стояли щільно, немов притискаючи один одного плечима. Здавалося, ще трохи - і вони зійдуться в суцільну кам’яну стіну, не залишивши місця для повітря. Вузькі вулиці, прокладені без жодного плану, петляли й розходилися під неможливими кутами, нагадуючи павутину, де кожен перехожий - лише комаха, приречена плутати у пошуку шляху.

У повітрі висів густий, липкий запах тухлої риби, поту й винних випарів, змішаний із гнилизною смітників. Цей аромат здавалося в’ївся в сам камінь, у людську шкіру, у тканину вітрил і навіть у повітря. Бродячі, хворі й виснажені люди тинялися вздовж доріг, наче привиди: жебраки простягали руки, дівки чатували на моряків біля порту, звабливо посміхаючись навіть крізь втому, сподіваючись заробити хоч мідяк. І все це разом створювало атмосферу вічного розпаду - брудну, задушливу, але живу.

Вулиці були переповнені. Кожен кудись поспішав, ніхто не поступався дорогою. Люди штовхалися, лаялися, обмінювалися прокльонами й кулаками. Довкола вирували гомін, лайка, брязкіт металу, тупіт підків і дзенькіт відер. Місто дихало хаосом, у якому діяло лише одне правило - “я важливіший”. І саме це правило тримало порт живим - безладом, який був його природою.

Не бажаючи затримуватися серед цього хаосу, ми всією компанією рушили просто до гавані, у пошуках судна, капітан якого погодився б за помірну плату доправити нас у Триград. Доля, як не дивно, виявилася прихильною: уже з першої спроби нам пощастило.

Капітан “Залізного Краба” виявився старим знайомим - Тіррій, людина, яка водночас і поважала мене, і боялася, як вогню. Його очі, гострі, мов лезо ножа, швидко оцінили ситуацію, а посмішка, що блиснула під сивою бородою, нагадала мені, чому ми завжди знаходили спільну мову. Цей баланс страху й шани - найнадійніший союз, який тільки може бути в портових водах.

Ми домовилися швидко, без довгих суперечок і хитрих торгів. Єдине, що затьмарило удачу, - відплиття призначалося не раніше, ніж післязавтра. Тіррій чекав на вантаж, який мали доставити в порт лише наступного вечора.

Коней ми відразу передали на борт, щоб потім не гаяти часу і не залишатися довше в цьому гнилому місті. За їхню безпеку я навіть не хвилювалася - капітан надто добре знав, що зі мною краще не жартувати. Сплативши аванс, ми рушили на пошуки найближчого гостьового дому.

Тулитися в тісних каютах завчасно ніхто не бажав. Ми прагнули лише трьох речей: змити з себе дорожній пил і кіптяву битви, нарешті поїсти й відпочити від безсонних ночей. Після всього, що довелося пережити, навіть простий шматок хліба й тепла вода здавалися розкішшю. І зараз ці найпростіші бажання - чистота, сон і їжа - здавалися найціннішими у світі.

***

Прокинулась, як завжди, надто рано. Тіло, звикле до тривог і неспокійних ночей, не дозволяло собі спати довше, навіть коли навколо панувала тиша. Я неквапом спустилася до обідньої зали - поснідати, чи радше зробити вигляд, що їм. Апетиту майже не було, проте звичка брати участь у ранкових ритуалах перемогла.

Настрій був на диво легким - рідкісний стан, який я завдячувала вчорашній ванні з пахучими травами. Вона подарувала бодай кілька годин повноцінного сну, хоч і неспокійного: крізь тонкі стіни я всю ніч чула, як у сусідній кімнаті рівно й спокійно посапує чаклун. Це заспокоювало й дратувало водночас - наче його спокій нагадував мені, що мій власний давно втрачено.

За одним із столів я відразу помітила Орьку. Звісно, знайти мене йому не склало жодних труднощів - нюх у перевертнів ніколи не підводив. Побачивши мене, він весело замахав рукою, закликаючи приєднатися.

- Пригощайся, - сказав Орька, вказуючи на велике блюдо, повне рум’яних, ще теплих млинців, щедро нафаршированих печінкою.

Мій шлунок спершу ліниво буркнув на знак протесту, але швидко здався перед спокусою. Печінку ми обидва любили. Я налила собі в чашку прохолодного молока з запітнілого глека, взяла млинець і повільно надкусила. Тепло розлилося по тілу - не лише від їжі, а від знайомої присутності поруч.

- Справи владнав? - запитала я після першого шматка, не надто прагнучи зранку напружувати мозок серйозними розмовами.

- Майже, - зітхнув він. - Ти знаєш: справи ніколи не закінчуються. Ледь завершиш одне, як на голову одразу падає інше.

Його філософський тон змусив мене всміхнутися. Орька мав дивовижну здатність поєднувати песимізм із життєрадісністю - і саме в цьому була його чарівність.

- Я тут… от про що думав, - заговорив він тихіше, нахиляючись ближче. Його голос упав до шепоту. - Пам’ятаєш, ми говорили про перевертнів? Я трохи розпитав у декого… І дізнався дивне: всі, кого питав, кажуть одне й те саме - біля ельфійського кордону справді були перевертні, але зникли всі до єдиного. А ще… нібито на деревах, землі, навіть на скелях - алхімічні знаки почали з’являтися. Світяться, невидимі для звичайного ока, проте виразні для тих, хто знає, куди дивитися.

Алхімічні. Невидимі. Чорні. Я повторювала кожне слово, ніби пробувала його на смак. У голові вже складалися тривожні припущення, і кожне було гірше за попереднє.