38: Копчена романтика

Ранковий ринок Жужманки пахнув свіжими овочами, димом із мангала та серйозним гастрономічним хвилюванням — наче тут ось-ось оголосять нову кулінарну місію. У самому центрі було облаштовано міні-коптильню, де дід Рафал, майстер із бородою, носив теплу посмішку і щодня «коптив усе: від сала до компотів». В його руках мішок тирси виглядав як сокровенний інгредієнт стародавнього ритуалу.

Параскева побачила його першою, коли він спокійно наносив вологу на шматки сала, а на обличчі вже зафіксовано було щось більше, ніж фокус смаку. Він працював руками, неначе керував камерним оркестром, і повітря навколо наповнювалося ароматами, що змушували забути про зуби в пельмені, холодильників, змови — хоча б на час.

— Він підозріло ідеальний, — тихо сказала Фіалка, спостерігаючи за кожним мазком диму.

— Якраз такий і вбиває,— додала Параскева, киваючи.

— Або коптить докази, — відповіла Фіалка з ледве помітною усмішкою. Бо в Жужманці навіть дим — це потенційний свідок.

Вони підійшли ближче. Рафал помітив погляди і велично підняв гілочку кропу, мов середньовічний герольд.

— Коптильня — це не тільки дим,— гордо мовив він,— це любов, це ритуал. Я знаю про твоє розслідування.

— Вибачте? — Фіалка нахилилась.

— Я бачив твої руки в пельменях. Тому знав: ти — не проста ліпальниця.

Її серце стиснулося. Бо або це комплімент, або загроза.

— Ви... коптите доказами? — запитала вона.

— Мені приносили... залишки сала з тієї самої ночі,— відповів Рафал.— І я знаю: там був соус №5. І там було щось, що не мало потрапляти на відкриту коптильню.

— Ви хочете сказати,— Фіалка нахилилась ще ближче,— що ви працюєте з інформацією, не лише з деревиною?

— Інформація — найкращий інгредієнт,— відповів Рафал.— І я можу вмістити її в диму. Хочеш — дам присмак змови.

Фіалка занотувала:

«Рафал — майстер не тільки сала. У нього — техніка коптити правду. І можливо — він підпільний свідок. Запах диму там, де була ніч. Його борода — не просто борода, а сигнал змови. Іронично романтичний, але небезпечний».

І тоді вона зрозуміла: коптильня — це не лише технологія приготування, це спосіб зберігання доказів. Дим може зберегти свідчення. І може їх розпилити.

— Це — інша чарівна сцена, — пройшепотіла вона.— Настільки романтична, що навіть холоднокровний розум трохи розтанув.