Розділ 23: Серце Горі та ціна пробудження

Повітря в головному тунелі, що вів до Зовнішньої Брами, було все ще гарячим і пахло озоном. Еліас біг, наскільки дозволяла йому свинцева втома, що сковувала кожну клітину тіла. Його золоті очі пульсували в темряві, вихоплюючи з неї залишки фіолетового марева — сліди використання Камертона Забуття. Він відчув сплеск енергії занадто пізно, медитація в Залі Відлунь висмоктала з нього стільки сил, що він пропустив момент, коли Тіньові Мисливці перетнули межу розлому.

Коли він нарешті вирвався до Брами, він завмер. Бою не було. Все вже закінчилося.

Джин стояв у центрі проходу, важко спираючись на свій гвардійський меч. Його обладунок був вкритий подряпинами, а з плеча сочилася темна кров, але погляд був непохитним. Поруч із ним, ледь важко дихаючи, стояла Мейлін. Її темно-сині очі все ще світилися кришталевим блиском, а в руках вона стискала короткий клинок, лезо якого було вкрите в’язким мастилом Тіньових Мисливців. Біля їхніх ніг догоряли залишки механічних кінцівок ворогів, що розсипалися попелом.

— Ви... ви впоралися, — видихнув Еліас, зупиняючись і намагаючись вгамувати серцебиття, що відлунювало в Книзі на його плечі. — Я відчув їх занадто пізно. Хотів попередити, але Резонанс... він засліпив мене.

Джин підняв голову. Його очі кольору дуба повільно поверталися до свого звичайного стану, втрачаючи сливовий відтінок люті.

— Ти не встиг би, Еліасе. Вони рухалися зі швидкістю думки Шена. Якби не Мейлін... — він кивнув у бік дівчини, — вони б стерли мою пам'ять швидше, ніж я встиг би вихопити сталь. Вона бачила їхні вектори атак крізь камінь.

Мейлін витерла чоло тильною стороною долоні, залишивши на шкірі брудний слід.

— Вони відступили, — тихо сказала вона. — Але я бачила їхні думки через Синхронізатор. Вони не пішли назовсім. Вони пішли доповісти. Тепер Шен знає точні координати Сянь Юань. Еліасе, твій сплеск... він був як маяк.

Еліас винувато опустив голову. Золото в його зіницях на мить згасло.

— Я знаю. Я бачив це у видінні. Хоч Шен і висмоктує емоції, але вони надто дрібні і незначні, а мій голос став для нього занадто гучним. Ми маємо йти до Майстра Луна. Зараз же.

Зала Рад у найглибшому ярусі Сянь Юань сьогодні здавалася похмурою в’язницею, хоча її стіни продовжували пульсувати м’яким лазуровим світлом живого моху. Це місце було серцем стародавнього міста, і сьогодні воно билося в унісон із тривогою героїв. Майстер Лун уже чекав на них. Він стояв біля кам’яного столу, його пальці перебирали стародавні сувої, а обличчя здавалося висіченим із тієї ж породи, що й навколишні скелі.

Лянь стояла в тіні біля правої стіни. Її погляд миттєво знайшов Еліаса. Вона бачила його втому, бачила, як тремтять його руки, і в її серці знову защеміло від того знання, яке вона не могла висловити. Для нього вона була вчителем, соратницею, можливо — другом. Для неї він був усім, що залишилося від минулого, яке вона берегла тисячу років.

— Те, що сталося біля Брами — лише іскра перед пожежею, — голос Майстра Луна пролунав глухо. — Шен активував свою зачистку. Він не просто надішле мисливців. Він іде сам. Його армада бурових установок уже вгризається в «Нижнє Коріння».

Еліас підійшов до столу і поклав на нього Книгу Порожнечі. Артефакт видав тихий гул, наче вітаючи Майстра.

— Я бачив його систему живлення під час занурення, — заговорив Еліас, і його голос став незвично глибоким. — Окріум — це не просто місто. Це величезна машина для висмоктування життя. Але за Шеном... я відчув щось іще. Це не була людина чи машина. Це була нескінченна, холодна порожнеча. Щось, що живиться емоціями, які забирають Стирачі. Шен — лише наглядач біля цієї чорної діри.

Лун повільно кивнув, його очі зблиснули від прихованого знання.

— Ми давно підозрювали, що Шен — не вершина цього зла. Він лише той, хто уклав угоду з Темрявою, щоб уникнути болю. Але цей «голод» тепер націлений на Сянь Юань, бо тут — останнє джерело чистого світла на цій планеті.

Мейлін, яка сіла на край кам’яної лави, відчула, як її знову охоплює холод. Її «кришталевий зір» мимоволі активувався, і вона побачила ауру Еліаса. Вона була яскраво-золотою, але тонкою, як папір, що ось-ось спалахне і згорить дотла.

— У нас немає армії, — сказала вона, дивлячись на Луна. — Ми не зможемо втримати тисячі Стирачів одним мечем Джина та моїми підказками.

— У нас є Сянь Юань, — відповів Майстер Лун. Він підійшов до далекої стіни, вкритої густим мохом, і провів по ній рукою. Мох розступився, оголюючи древню фреску, що зображувала людину з золотими очима в центрі велетенського кристала. — Це Серце Горі. Стародавній резонансний стабілізатор. Колись він підтримував життя в Небесних Садах. Якщо його активувати, він створить навколо міста купол чистої пам’яті. Жоден Камертон Забуття не зможе проникнути крізь нього, жоден Стирач не зможе навіть підійти до наших кордонів.

— То чому ми чекаємо? — вигукнув Джин, стискаючи ефес меча. — Активуйте його зараз!

— Бо ціна активації — життя Хранителя, — тихо промовила Лянь, виходячи з тіні. Її голос тремтів від прихованої напруги. Вона підійшла до Еліаса, дивлячись йому прямо в очі. — Серце Горі не живиться енергією кристалів. Воно живиться Резонансом. Щоб щит запрацював, Еліас має повністю злитися з Книгою Порожнечі. Він має стати центром цього щита. Постійним джерелом.

У залі запала тиша, така важка, що здавалося, вона фізично тисне на плечі.

— Що це означає — «злитися»? — запитала Мейлін, її голос став зовсім маленьким.

— Це означає, що Еліас як людина, як особистість, може розчинитися, — пояснив Майстер Лун. — Його свідомість стане частиною мережі Сянь Юань. Він бачитиме все, відчуватиме все, але його власні спогади, його «я»... вони можуть бути витіснені тисячолітніми потоками пам’яті Книги. Він стане Хранителем у буквальному сенсі — вічним відлунням у цих стінах.

Еліас подивився на свої руки. Вони були вкриті пилом і подряпинами — руки звичайної людини, яка ще кілька місяців тому боялася запізнитися на зміну в Архіві. Він відчував сильне виснаження, яке тепер здалося йому підготовкою до цього моменту. Його нервова система вже не належала йому, вона пульсувала в ритмі Книги.