Розділ 21: Вартові розлому

Тренувальний майданчик у Секторі Тіні Лотоса зазвичай був наповнений лише ритмічним диханням Джина та зосередженим сопінням Мейлін. Але сьогодні повітря навколо них вібрувало. Джин, одягнений у просту тренувальну туніку, що не приховувала його масивних плечей, спостерігав за кожним рухом дівчини. Мейлін намагалася опанувати свій «кришталевий зір», фокусуючи увагу на дерев’яному манекені, чиї енергетичні вузли вона тепер бачила як яскраві точки.

— Не дивись на все одразу, Мей, — голос Джина був низьким і заземлюючим. — Якщо ти впускаєш у себе весь світ, ти тонеш у ньому. Обери одну ціль. Зроби її єдиною реальністю.

Мейлін глибоко вдихнула. Її темно-сині очі пульсували світлом. Вона занесла короткий клинок — подарунок Майстра Луна — і вже готувалася до випаду, коли світ навколо них раптом здригнувся.

Це не був звичайний землетрус. Це була емоційна та енергетична хвиля такої потужності, що Мейлін на мить засліпило золотим сяйвом. Вона скрикнула, затуляючи очі руками, і впала б на коліна, якби Джин миттєво не підхопив її.

— Еліас... — видихнула вона, чіпляючись за його міцне передпліччя. — Це він. Це Книга. Вона... вона кричить.

Джин випрямився, його тіло напружилося, як стиснута пружина. Він відчув цей сплеск інакше — як болючий удар по власних спогадах про Окріум. На мить перед його очима пропливли обличчя соратників, яких він залишив, і холодна велич Палацу Вічності. Але він також відчув щось інше: тріск маскувальних полів Сянь Юань. Енергія Еліаса була настільки інтенсивною, що на мить «пропалила» захисний кокон, який тисячоліттями приховував це місце.

— Резонанс надто сильний, — процідив Джин, і його рука мимоволі потягнулася до важкого імперського меча, що лежав поруч. — Він щойно засвітив Сянь Юань на картах Окріуму, як зірку на нічному небі.

Джин підняв свій меч. У світлі печери сталь клинка здавалася холодною, але Мейлін бачила в ній відображення душі самого Джина — непохитну, міцну і неймовірно самотню. Вона бачила, як червоно-золота аура навколо нього пульсує у такті з його тривогою.

— Ти готова? — Джин не озирнувся, але Мейлін відчула, як від нього виходить хвиля захисного тепла, що обпікала сильніше за морозне повітря розлому. — Тіні близько. Я чую, як скриплять їхні механічні серця.

Мейлін міцніше стиснула руків’я свого клинка, відчуваючи, як у вухах досі пульсує відлуння золотого вибуху Еліаса.

— Ти справді збираєшся битися з ними? — прошепотіла вона, дивлячись на його широку спину. — Вони — це те, чим ти був ще тиждень тому. Твій порядок, твоя гордість...

Джин повільно вихопив меч. Метал хрускотів, виходячи з піхов, і цей звук здався Мейлін остаточним розривом із минулим. Він подивився на герб Окріуму на ефесі — колись священний символ, а тепер лише мітку на інструменті вбивства.

— Порядок Шена тримався на страху забуття, — відповів він, і його голос перекрив наростаючий гул механічних зондів Мисливців. Його очі кольору дуба почали повільно наливатися густим сливовим відтінком Резонансу. — Я думав, що захищаю світ, але я просто охороняв цвинтар.

Він на мить обернувся, і Мейлін побачила в його погляді не холодну рішучість солдата, а ніжність, яка спалахнула так яскраво, що її зір на мить сфокусувався на його обличчі, відсікаючи решту світу.

— Раніше я бився за стіни та ідеали, яких не розумів, — сказав він, роблячи крок назустріч першій тіні, що виринула з тунелю. — Тепер я б’юся за те, щоб ти могла бачити світ без страху. Хай вони приходять. Моя сталь знає свою справу, але тепер її спрямовує не наказ Імператора, а тепло твоєї руки, яке я досі відчуваю на своїх обладунках.

Мейлін відчула, як всередині неї розливається вогонь. Вона зрозуміла: він не просто переосмислив клятву. Він перетворив її на свою нову сутність.

— Тоді підкинемо дров у цей вогонь разом, — відповіла вона, активуючи свій зір на повну потужність.

Раптом Джин різко обернувся в бік Зовнішньої Брами — масивного розлому в скелі, який вів до занедбаних шахт «Тіні Лотоса». Його ніздрі затрепетали.

— Вони тут.

— Хто? — Мейлін напружила свій зір, дивлячись крізь товщу скель.

— Тіньові Мисливці. Шен не міг пропустити такий сплеск. Вони відчули діру в маскуванні.

Вони кинулися до Брами. Дорогою Мейлін бачила, як мешканці Сянь Юань у паніці ховаються в глибші яруси. Місто, що звикло до вікового спокою, зараз здригалося від передчуття біди.

Біля входу вже чекав Майстер Лун. Він виглядав спокійним, але його пальці міцно стискали бамбуковий посох.

— Вони не зможуть увійти, — сказав він, дивлячись на золотавий туман, що заповнював прохід. — Бар’єр відновився за секунду до їхнього прибуття. Але вони бачать Браму. Вони знають, де ми.

Джин і Мейлін вийшли на невеликий виступ прямо перед Брамою — за межі основного маскувального щита, щоб зустріти ворога обличчям до обличчя. Перед ними розкинулася темрява Зовнішніх Каверн, і з цієї темряви, наче згустки нафти, почали виходити постаті.

Тіньові Мисливці. Їх було п'ятеро. Їхні рухи були механічно ідеальними, а дзеркальні пластини замість облич відбивали лише порожнечу. В руках капітана загін стискав Камертон Забуття — пристрій, що випромінював зловісне фіолетово-сіре сяйво.

— Гвардієць-дезертир та механік третього розряду, — проскрипів механічний голос Капітана. — Виявлено порушення коду. Сектор «Тінь Лотоса» підлягає санітарній обробці. Видайте Книгу, і ваша смерть буде швидкою — ми просто розірвемо ваші спогади на фрагменти.