Розділ 16: Відлуння серця. Тіні та квіти

Еліас розплющив очі, і першим, що він відчув, був аромат — солодкий, заспокійливий запах жасмину та мокрої після дощу землі. Це не був той важкий, штучний аромат, який іноді напускали у вентиляцію Горішнього Міста. Це був запах життя.

Він лежав на низькому бамбуковому ліжку в кімнаті, стіни якої були витесані з напівпрозорого каменю. Крізь них просочувалося м'яке блакитне сяйво кристалів Сянь Юань. Голова була важкою, наче в неї налили розплавлений свинець, а в очах досі миготіли фрагменти палаючих Небесних Садів. Але щойно він повернув голову, увесь біль минулого відступив перед тривогою сьогодення.

На сусідньому ліжку лежала Мейлін. Вона здавалася неймовірно тендітною без свого робочого комбінезона, одягнена лише в тонку білу сорочку з вишитими на комірі дрібними синіми квітами. Її дихання було уривчастим, а на лобі виступив піт.

— Мейлін... — прошепотів Еліас, намагаючись підвестися, але тіло зрадило його, відгукнувшись гострим болем у м'язах.

— Тобі ще не час вставати, хранителю, — пролунав незнайомий голос, чистий і дзвінкий, як гірський струмок.

З тіні вийшла дівчина, на вигляд не старша за Мейлін. Її чорне волосся було зібране у високу, складну зачіску, скріплену двома шпильками з білого нефриту. Її шати були світло-зеленого кольору, вкриті неймовірно густою вишивкою, що зображувала папороть та метеликів. Вона тримала в руках чашу з якоюсь рідиною, що парувала.

— Я — Лянь, учениця Майстра Луна, — вона підійшла до Еліаса і м’яко, але владно притисла його плече до подушки. — Ти пройшов крізь вогонь, який не призначений для людських очей. Твоя душа зараз як розбита ваза, яку ми намагаємося склеїти. Пий.

Еліас слухняно зробив ковток. Гіркий, але водночас освіжаючий відвар миттєво розійшовся тілом, приносячи легкість. Його погляд знову зупинився на Мейлін.

— Що з нею? Вона врятувала мене... там, у коконі.

Лянь подивилася на дівчину з сумішшю захоплення та тривоги.

— Вона зробила те, на що не зважився б жоден із нас. Вона впустила твій біль у себе, щоб він не розірвав тебе зсередини. Але людський розум — це не механізм, який можна просто перевантажити. Вона бачить те, що бачив ти. Її сни тепер сплетені з твоїми спогадами.

Мейлін раптом здригнулася уві сні.

— Ні... зачекайте... він не винен... — пробурмотіла вона, відчайдушно стискаючи ковдру.

Перед її очима проносилися калейдоскопи чужих життів. Вона бачила Каеля, що посміхався їй, наче вона була його власною донькою. Вона відчувала запах диму в Небесних Садах і бачила тінь Шена, що нависала над світом. Але між цими картинами минулого впліталися її власні страхи: Окріум, де її батьків забирають Стирачі, холодні стіни фабрик, де вона проводила дитинство. Ці два світи стикалися, створюючи химерні, лякаючі образи. Вона бачила механічних метеликів, що поїдали живі квіти, і залізні вежі, що вростали в тіла людей.

Джин, який досі сидів у кутку кімнати, немов нерухома статуя, нарешті поворухнувся. Він підійшов до ліжка Мейлін і опустився на одне коліно. Його обличчя, зазвичай суворе і закрите, зараз видавало таку вразливість, яку Еліас ніколи не бачив.

Гвардієць обережно взяв Мейлін за руку. Його пальці, звиклі до сталі меча, торкалися її шкіри так делікатно, наче вона була зроблена з найтоншого кришталю.

— Вона завжди була сильнішою за нас обох, — глухо сказав Джин, не звертаючись ні до кого конкретно. — Вона будувала мости там, де я бачив лише прірви.

Джин відчував, як всередині нього щось ламається. Роками він придушував у собі будь-які емоції, вважаючи їх ознакою слабкості, небезпечною для воїна. Мейлін була для нього надійним напарником, другом, частиною команди. Але коли він побачив, як вона зникає в чорному полум’ї кокона, коли відчув її відсутність у реальному світі — його охопив не просто страх за побратима. Це був первісний, болючий жах втрати чогось набагато ціннішого, ніж власне життя.

Він дивився на її бліді губи, на пасма волосся, що прилипли до чола, і раптом усвідомив, що кожен його подих в Окріумі, кожен його крок у невідомість підземель був наповнений нею. Її впертістю, її сміхом, її вірою в те, що вони виберуться. Його почуття до неї, які він так старанно називав «гвардійською вірністю», тепер розцвіли в цьому магічному місці чимось зовсім іншим. Це була любов — дика, некерована і водночас неймовірно ніжна. Вона лякала його більше, ніж армія Шена.

— Лянь, допоможи їй, — голос Джина затремтів. — Візьми мою силу, якщо треба. Віддай їй усе, що мені залишилося.

Лянь підійшла до нього і поклала руку на його широке плече.

— Їй не потрібна твоя сила, воїне. Їй потрібен час, щоб її власне світло витіснило чужі тіні. Сянь Юань допоможе їй. Тут сама земля лікує.

Вона жестом запросила Еліаса і Джина вийти на терасу, щоб дати Мейлін спокій. Вони вийшли у вечірнє сяйво печери. Лянь зупинилася біля перил, дивлячись на річку.

— Мій вчитель каже, що ви — передвісники великої бурі, — промовила вона, обернувшись до хлопців. — Ви принесли з собою запах заліза та забуття. Але ви також принесли надію. Еліасе, Камінь Духа обрав тебе не тому, що ти — син своїх батьків. Він обрав тебе за твою здатність нести цей біль і не стати ним.

Вона подивилася на Еліаса своїми ясними, майже сяючими очима.

— Ти бачив, як загинули Сади. Але ти маєш зрозуміти: вони не зникли назавжди. Вони просто пішли вглиб. Як і твоя пам’ять. Лягай відпочивати. Завтра Майстер Лун почне показувати тобі, як не просто бачити світло Книги, а як стати цим світлом.

Еліас кивнув, відчуваючи величезну втому. Джин же залишився на терасі, вдивляючись у темряву печери, де зникала річка. Він знав, що тепер його обов’язок — захищати не лише ідею чи артефакт. Він захищатиме жінку, яка стала для нього всім світом, навіть якщо вони обоє про це ще не здогадувалися.

А в кімнаті Мейлін нарешті заспокоїлася. Її сни стали світлішими. Їй наснилося, як вони втрьох — вона, Еліас та Джин — стоять на вершині найвищої вежі Окріуму, і замість диму з димарів вилітають пелюстки жасмину.