Розділ 12: Тіні в Джерелі Безсмертних

Світло, що вирвалося з Книги Порожнечі, не згасло — воно перетворилося на щільний кокон, усередині якого завмерла постать Еліаса. Його тіло, підняте над кам'яним колом, здавалося невагомим, а обличчя, зазвичай сповнене сумнівів, тепер було абсолютно спокійним, наче висіченим з білого нефриту.

Мейлін зробила крок уперед, простягаючи руку, але невидима стіна теплого повітря м'яко, але непохитно відштовхнула її назад.

— Еліасе! — її голос відлунив від склепіння печери, але хлопець не здригнувся. Він був уже не тут.

Джин миттєво опинився поруч, підтримуючи дівчину за плече. Його очі, звиклі до спалахів порохових розрядів та блиску сталі, тепер бігали по фіолетових кристалах на стелі. Гвардієць відчував, як його власна підготовка — роки муштри, загартовування волі та тіла — виявляється абсолютно марною перед цією силою.

— Він нас не чує, Мейлін, — глухо промовив він, не випускаючи руків’я меча, хоча знав, що жоден клинок не розрубає це світло. — Він пішов туди, куди ми не маємо доступу.

Майстер Лун стояв неподалік, спершись на свій посох. Сяйво Книги відкидало довгі тіні від його постаті, і в цьому світлі він здавався ще давнішим, ніж саме Сянь Юань.

— Не бійтеся за нього, — тихо сказав старець, не зводячи очей із кокона. — Він лише повертає те, що було вкрадено. Але ви... ви принесли з собою занепокоєння Горішнього Міста. Ваші душі все ще заковані в залізо Окріуму.

— Нас переслідують, Майстре, — різко обернулася до нього Мейлін. Її дихання було уривчастим. — Стирачі, Автоматони, очі Імператора... Шен не зупиниться перед цією Брамою. Якщо Еліас зараз беззахисний, ми всі — лише мішені.

Лун м’яко всміхнувся, і ця посмішка здалася Мейлін майже образливою у своїй безтурботності.

— Окріум — це хвороба розуму, дитино. Шен побудував стіни не для того, щоб захистити вас, а щоб ви забули, що стін не існує. Сянь Юань захищене не товщиною каменю, а частотою серця. Ті, хто приходить сюди з ненавистю, просто не бачать шляху. Але ви... ви прийшли з любов'ю та вірністю. Ходіть зі мною. Дайте йому час.

Він повів їх геть від кам’яного кола, вглиб поселення. Поки вони йшли, Мейлін не могла відірвати погляду від мешканців. Жінки в розкішно вишитих шатах зупинялися, проводжаючи їх лагідними поглядами. Дехто з них тримав у руках дивні інструменти — щось середнє між лютнею та механічним годинником, з яких лилася мелодія, що, здавалося, впорядковувала самі думки.

Вони зупинилися біля тераси, що нависала над срібною річкою. Майстер Лун жестом запросив їх сісти на низькі дерев'яні лави, інкрустовані перламутром.

— Подивіться на цю воду, — сказав він. — В Окріумі вода тече трубами, вона мертва, вона лише засіб. Тут вода — це пам'ять. Кожна крапля Сянь Юань несе в собі знання тих, хто жив тут до нас.

Мейлін сіла, відчуваючи, як тремтять її руки.

— Ви кажете про пам'ять... але Шен каже, що пам'ять — це хаос. Що без його «порядку» ми б знищили один одного.

— Шен боїться хаосу, бо в хаосі народжується свобода, — відповів Лун. — Він створив світ, де кожен день — копія попереднього. Але подивіться на своїх друзів. Джине, ти — воїн. Ти все життя шукав ворога зовні, але твій справжній ворог — це мовчання в твоїй власній душі.

Джин здригнувся. Він ніколи не говорив про те, що відчував, коли виконував накази гвардії. Про те, як кожна «корекція» неслухняних громадян залишала на його серці невидимий шрам.

— Я робив те, що було правильним для міста, — сухо відказав він, дивлячись на річку.

— Правильним для механізму, — виправив його Лун. — Але чи було це правильним для людини? Тут, у Сянь Юань, ми не маємо законів, написаних на папері. Наші закони вишиті на нашому одязі і вписані в наші серця. Кожна квітка на сукні цієї дівчини — це обіцянка берегти життя. Чим більше візерунків, тим більше відповідальності несе людина перед світом.

Мейлін заворожено спостерігала за групою молодих людей біля річки. Їхнє чорне густе волосся, ідеально зібране у вузли, виблискувало в світлі кристалів. Вони сміялися, обговорюючи щось, і в їхньому сміху не було жодного сарказму чи гіркоти — тільки чиста радість буття. Один із юнаків підняв очі на Мейлін і привітно схилив голову. Вона мимоволі відповіла тим самим, відчуваючи, як крижаний панцир страху навколо її грудей починає танути.

Мейлін відвела погляд від усміхненого юнака, відчуваючи дивну ніяковість. У Горішньому Місті кожен погляд стороннього означав оцінку або підозру. Тут же щирість була настільки щільною, що її можна було торкнутися рукою.

— Чому вони такі? — тихо запитала вона, дивлячись на свої руки, звиклі до грубого металу та мастила. — Вони не бояться майбутнього? Не тривожаться про те, що ресурси можуть вичерпатись, або що механізм життя дасть збій?

Майстер Лун наповнив три керамічні піали прозорим відваром, що пахнув польовими травами.

— Тривога — це дим, який напускає Шен, щоб ви не бачили вогню у власних серцях, — відповів старець. — У Сянь Юань ми не накопичуємо речі. Ми накопичуємо моменти. Ви, люди Окріуму, живете в стані постійної підготовки до життя, яке ніколи не настає. А ці люди... вони і є життя.

Джин, який досі стояв спиною до них, нарешті обернувся. Він зняв свої важкі гвардійські рукавиці з броньованими пластинами, поклавши їх на лаву поруч із мечем. Його руки були поцятковані дрібними шрамами — пам’яттю про тренування та сутички.