Розділ 7: У полоні підозр

Наступні дні перетворилися для Еліаса, Джина та Мейлін на постійну гру в хованки. Зовні життя в Окріумі тривало своєю бездоганною чергою: гул генераторів, ритмічний стукіт транспортних систем, монотонні оголошення про норми поведінки. Але для них цей зовнішній спокій був лише тонкою кригою над прірвою. Після візиту Коректорів, кожен погляд, кожне випадкове зіткнення з іншим мешканцем, кожен тінь у провулку здавалися потенційною загрозою.

Еліас продовжував працювати в бібліотеці, але його зосередженість розбилася на тисячі дрібних уламків. Він сидів за столом, розгортаючи старі сувої, але його думки були далеко. Вони блукали навколо того голосу, який він чув у тунелі. «Ти знайдеш шлях, сину». Слово «сину» не давало йому спокою. Воно руйнувало його світогляд, розбиваючи вщент усе, що він знав про себе. Хто була ця жінка? Чому її голос з'явився з книги? І найголовніше: якщо це була його мати, чому його віддали в притулок, а не виховували?

Він згадував сухі рядки в офіційних архівах: "Батьки: невідомі. Причина смерті: обвал у шахтах, зникли безвісти". Чи це була просто брехня, вигадка Імперії, щоб приховати правду? Він ніколи не ставив під сумнів ці дані. Довіра до системи була вшита в кожного мешканця Окріуму з народження. Але тепер ця довіра розсипалася, як пісок.

Зустрічатися в майстерні Мейлін стало занадто ризиковано. Тому вони почали збиратися в найменш помітних місцях: на задимлених терасах нижніх ярусів, у закинутих переходах, де система моніторингу була менш пильною.

— Вони встановили додаткові сканери на всіх рівнях, — повідомила Мейлін під час однієї з таких зустрічей, тихо розмовляючи біля іржавої труби. Вона розглядала мікросхему під лупою, вдаючи, що ремонтує її. — І шукають не конкретну аномалію, а будь-які відхилення в емоційному фоні. Ми маємо бути порожніми. Бездумними. Як усі.

Джин похмуро кивнув. Йому було найважче. Гвардієць, звиклий до порядку і прямоти, тепер мусив постійно брехати, приховувати свої справжні почуття, грати роль вірного слуги Імперії. Він відчував, як ця брехня роз'їдає його зсередини, іноді він ловив себе на думці, що ненавидить цю гру більше, ніж самих Коректорів.

— Але як? — прошепотів Еліас. — Як бути порожнім, коли в моїй голові відлунює голос? Коли я дивлюся на цю книгу і розумію, що вона — єдиний мій зв'язок із чимось справжнім?

Він витягнув книгу з потайного мішка, тримаючи її обережно, як найдорожчий скарб. За кілька днів, що минули з того моменту в тунелі, він так і не зміг її знову відкрити. Вона залишалася мовчазною, чорною, запечатаною. Він відчував її тепло, її невагому вагу, але вона не реагувала на його дотик, на його тривогу, на його благання про відповіді.

— Вона не відкривається, — тихо сказав він, показуючи друзям. — Я не розумію, як вона працює. Чому тоді вона заговорила? Чому вона мовчить зараз?

Мейлін обережно торкнулася палітурки.

— Можливо, вона реагує на сильні емоції, але не на постійний стрес. Можливо, вона потребує не просто наших почуттів, а певного... резонансу. Спокою всередині хаосу.

— Або вона чекає, — додав Джин, дивлячись на книгу з сумішшю поваги та підозри. — Можливо, вона не хоче відкривати тобі все одразу. Можливо, вона дає тобі час осмислити почуте. Або... перевіряє тебе.

Слова Джина боляче вкололи Еліаса. Перевіряє? Невже книга, яка дала йому надію, також може його судити? Він відчував себе загубленим у лабіринті власних здогадок. Чи була ця книга даром чи прокляттям? Якщо вона пов'язана з його справжніми батьками, то чому вони залишили її йому таким незрозумілим чином? Чи вони не могли його захистити? Чи це було частиною якогось плану?

Він згадав усі лекції в Академії про небезпеку «несанкціонованих емоцій» та «неконтрольованого резонансу». Імперія вчила, що надмірні почуття ведуть до хаосу, до руйнування порядку. Але книга, схоже, пропонувала протилежне. Вона пробуджувала те, що система намагалася придушити.

— Нам треба щось робити, — нарешті промовила Мейлін, закриваючи свою лупу. — Ми не можемо просто чекати. Сканери стають дедалі точнішими. Джин, твої знання про охоронні протоколи. Еліасе, твоє розуміння символів. Мої технічні навички. Ми повинні знайти спосіб зрозуміти цю книгу, доки Імперія не знайде нас.

Еліас подивився на їхні обличчя: на рішучий, але втомлений погляд Джина, на напружений, але сповнений рішучості вираз Мейлін. Вони були його єдиною сім'єю, його єдиною опорою в цьому раптово небезпечному світі. Вони довіряли йому, навіть коли він сам собі не довіряв. І заради них, заради себе, він мав знайти відповіді.

— Гаразд, — сказав він, піднімаючи погляд на них. — Почнемо з того, що відомо. Ти, Мейлін, спробуй проаналізувати енергетичні сліди, які залишив той спалах від книги. Можливо, це дасть нам ключ до її активації. А я... я спробую згадати. Згадати все. Кожне слово, кожен звук, який я чув у тунелі. І я шукатиму будь-які невідповідності в бібліотечних архівах, що стосуються мого походження. Це ризиковано, але це єдиний шлях.

Повітря навколо них було важким, просоченим тривогою, але вперше за ці дні в них з'явився план. Хай і небезпечний, хай і крихкий, але він був. І це було більше, ніж просто надія. Це був виклик.