Дзвони, що оплакують імператора

Пролог
«Кажуть, що імператор народжується в день своєї коронації.
Це неправда.
Імператор народжується в ту мить, коли вперше розуміє, що більше нікому не може довіряти.»

«Трон із нефриту ніколи не був холодним. Його зігрівали кров тих, хто за нього боровся, і сльози тих, хто його втрачав.»

                                Розділ I 
                              Частина 1
Сніг падав повільно.
Великі білі пластівці кружляли в холодному повітрі, лягали на темні черепичні дахи палацу Чонволь і танули на чорному камені подвір'я.
Небо ще не розвиднілося.
Усе довкола було оповите синюватим передсвітанковим мороком.
І лише один звук порушував тишу.
Бом...
Удар великого бронзового дзвона прокотився над столицею.
Через кілька ударів серця —
Бом...
Ще один.
Його глухий відгомін полетів над дахами Хансона, розбудивши місто, яке ще не знало, яким буде цей день.
Торговці припинили розкладати товар.
Рибалки, що саме виходили до річки, схилили голови.
Навіть діти, які ще не розуміли значення жалоби, притихли, дивлячись на дорослих.
Кожен мешканець імперії знав: так дзвонили лише тоді, коли Небо втрачало свого володаря.
Помер імператор.
За головною брамою палацу, у великому внутрішньому дворі, стояли сотні людей.
Чиновники в білих жалобних шатах.
Генерали в чорних обладунках зі схиленими головами.
Придворні дами.
Слуги.
Ченці.
Ніхто не промовляв ані слова.
Лише вітер ворушив білі стрічки жалоби.
Посеред двору, під високим навісом із темного дерева, стояла труна.
Важка.
Лакована.
Прикрашена різьбленими драконами із золота.
У ній спочивав імператор Лі Сон.
Правитель, який двадцять сім років був серцем Ханьйону.
Перед труною нерухомо стояв юнак.
Йому було лише вісімнадцять.
Його обличчя залишалося спокійним.
Принаймні так здавалося тим, хто дивився здалеку.
Та якщо придивитися уважніше, можна було помітити, як пальці його правої руки ледь тремтіли, сховані в широкому рукаві чорного церемоніального ханбока.
Лі Хван.
Учора він був спадкоємцем.
Сьогодні...
Імператором.
Він дивився на труну батька й раптом згадав слова, сказані багато років тому.
"Якщо одного дня весь світ схилить голову перед тобою... не поспішай радіти. Це означатиме, що ти залишився сам."
Тоді хлопчик лише засміявся.
Тепер ці слова боліли сильніше за будь-який меч.
Холодний вітер пронісся подвір'ям.
Полум'я сотень ліхтарів здригнулося.
І саме тієї миті Лі Хван відчув...
Хтось дивиться на нього.
Не як на нового імператора.
Не як на сина покійного правителя.
А як на здобич.
Він повільно підвів очі.
У натовпі були сотні облич.
Старі міністри.
Полководці.
Слуги.
Ченці.
Усі стояли нерухомо.
Та лише на одну мить він зустрівся поглядом із чоловіком у темному каптурі.
Незнайомець не схилив голови.
Лише ледь усміхнувся.
І... зник серед людей.
Лі Хван зробив крок уперед.
— Хто він?.. — тихо прошепотів він.
Ніхто не відповів.
Бо ніхто більше не бачив цього чоловіка.
Ударив дзвін.
Ще раз.
І цього разу молодий імператор ще не знав, що разом із похороном батька закінчилося його колишнє життя.
А нове вже почалося.
І в цьому новому житті перший ворог був набагато ближче, ніж він міг уявити...

                               Розділ I
                             Частина II
Похоронна церемонія тривала майже до полудня.
Холод пробирався крізь кілька шарів шовку, але ніхто не наважувався поворухнутися. У дворі панувала тиша, яку порушував лише спів ченців і рівномірний стукіт дерев'яних молитовних дощечок.
Перед труною одна за одною схилялися найвпливовіші люди імперії.
Міністри.
Воєначальники.
Намісники провінцій.
Кожен із них виголошував слова скорботи.
Кожен запевняв у своїй вірності новому імператорові.
Лі Хван уважно слухав.
Не слова.
Обличчя.
Батько часто повторював йому:
— Слова належать язикові. Правда живе в очах.
Тоді він не розумів цих слів.
Тепер починав.
Перший міністр плакав занадто голосно.
Другий майже не дивився на труну.
Третій не відривав очей від молодого імператора, ніби намагався зрозуміти, чи легко буде ним керувати.
Усі вони носили однаковий білий одяг.
Та жоден не мав однакового серця.
Коли останній із сановників завершив поклон, церемоніймейстер ударив нефритовим жезлом об кам'яну підлогу.
— Його Імператорська Величність бажає залишитися наодинці з покійним володарем.
Двір уклонився.
За кілька хвилин просторий павільйон спорожнів.
Залишилися лише Лі Хван...
...і труна його батька.
Тиша стала майже нестерпною.
Він підійшов ближче.
Довго мовчав.
Потім обережно поклав долоню на холодне лаковане дерево.
— Батьку... — ледь чутно промовив він. — Ти казав, що одного дня я зрозумію, чому імператори рідко усміхаються.
Він сумно всміхнувся.
— Здається... я зрозумів це занадто рано.
Його голос затих.
Саме тоді за спиною пролунав тихий звук.
Наче хтось ненароком наступив на стару дерев'яну дошку.
Лі Хван різко обернувся.
Павільйон був порожній.
Лише штори повільно колихалися від вітру.
— Хто тут?
Відповіді не було.
Він зробив кілька кроків.
За колоною — нікого.
Біля виходу — теж.
Та коли повернувся до труни...
На чорній лакованій поверхні лежав маленький згорнутий аркуш паперу.
Його точно не було кілька митей тому.
Лі Хван розгорнув записку.
Усередині було лише одне речення.
«Не пий чай, який подадуть після заходу сонця.»
Він завмер.
Холод пробіг по спині.
Хтось щойно безшумно проник до місця, яке охороняли найкращі воїни імперії.
І цей хтось знав, що має статися ввечері.
Лі Хван повільно зімкнув пальці навколо записки.
За стінами павільйону знову задзвонив великий дзвін.
Та тепер його звук уже не здавався жалобним.
Він звучав як попередження.