Глава 3. Перший заказ

Глава 3. Перший заказ

«Кожен шлях найманця починається не з війни,

а з першої угоди.»

— з дорожніх записів торговців Талісії

Після зароблених динарів світ почав відчуватися інакше.

Грошей було небагато, але тепер у них з’явився вибір. Не жити від випадку до випадку, а планувати хоча б завтрашній день.

У Степанівці був невеликий торговий ринок — кілька дерев’яних прилавків просто неба, пара полотняних наметів і стара бруківка, стерта тисячами кроків. Це було село, і війна відчувалася тут у всьому: товарів мало, розкоші — жодної.

На прилавках лежав темний хліб, глечики з водою, трохи круп, сушене м’ясо. Деінде продавали мотузки, інструменти, старий одяг. Зброї майже не було — лише дрібні ножі та іржаве залізяччя, що давно втратило блиск.

День був теплий. Сонце лагідно гріло плечі, повітря пахло пилом, хлібом і сіном. Люди розмовляли неголосно, без метушні: хтось торгувався, хтось обговорював новини з дороги, хтось просто сидів у тіні.

— Невеликий ринок, — сказав Герман, оглядаючись. — Але живий.

— Для села — цього достатньо, — відповів Еміль.

Вони купили хліба, води, трохи солі. Потім Герман зупинився біля одного з прилавків, де серед мотлоху лежала іржава сабля. Лезо було потьмянілим, із зазубринами, але форма ще трималася.

— Скільки? — спитав він.

Торговець уважно подивився на нього.

— Не нова, але ще послужить. Якщо знаєш, як тримати.

Герман мовчки поклав динари. Взяв саблю, змахнув кілька разів — рух був важчий, ніж із ножем, але впевнений.

— Тепер ми обидва зі сталлю, — сказав він тихо.

Вони сіли на дерев’яні ящики біля ринку, розламали хліб, запили водою. Навколо проходили люди: жінки з кошиками, діти, старі. Хтось дивився з цікавістю, хтось — з надією.

Еміль підвівся й підійшов до одного з торговців — сивого чоловіка з уважними очима.

— Скажи, — спитав він, — де тут можна підзаробити?

Той трохи помовчав, ніби зважуючи слова.

— Якщо шукаєте роботу, — нарешті сказав він, — то вам до голови села. У нього є один заказ. Не для кожного.

— Де його знайти? — одразу запитав Герман.

Торговець кивнув у бік кам’яної хати неподалік, біля старої криниці.

— Там. Скажіть, що від ринку.

Еміль подякував. Вони доїли хліб, підвелися й рушили вулицею. Сонце світило яскраво, в селі було спокійно, але всередині знову з’явилося знайоме відчуття.

Напружене очікування.

Бо кожен заказ —

це не просто робота.

Це вибір.

І цей вибір уже чекав на них.

Голова Степанівки прийняв їх у прохолодній кімнаті з кам’яними стінами. Біля стіни стояв стіл, на ньому — карта околиць, притиснута каменем. Чоловік був немолодий, з втомленими очима, які бачили надто багато таких розмов.

Він уважно подивився на Еміля й Германа.

— Ви ті, хто прийшов із караваном? — спитав він.

— Так, — відповів Еміль. — Ми шукаємо роботу.

Голова кивнув, ніби вже все вирішив.

— Тоді слухайте. Перша справа проста… і небезпечна водночас. За селом діє шайка бандитів. Роблять нальоти, лякають людей, крадуть худобу.

— Скільки їх? — одразу спитав Еміль.

— По дорозі патрулюють двоє-троє, — відповів голова. — Але є ще табір. У лісі. Там їх більше. Туди вам поки рано — там вас уб’ють.

Герман мовчки зціпив щелепи.

— Нам не табір, — сказав Еміль. — Почнемо з тих, хто ходить на нальоти. Як ми зрозуміємо, що це саме вони?

Голова підійшов до столу, ткнув пальцем у карту.

— Їздять завжди однаково. Один — на коні. З бородою. У шапці. Рвана сорочка, такі ж штани. Ще двоє — пішки. Такі самі, тільки без бороди.

— Хтось головний серед них? — уточнив Еміль.

— Той, що на коні. У нього ще шкіряні рукавиці, — додав голова. — Запам’ятаєте.

Він на мить замовк, а потім додав:

— Якщо пощастить і кінь буде живий… заплачу більше.

Еміль ледь усміхнувся.

— Якщо кінь буде живий, — сказав він спокійно, — ми заберемо його собі.

Голова підняв брови, а потім тихо засміявся.

— Добре, — сказав він. — Домовились. Тоді розбийте ту шайку.

Він дістав мішечок і поклав на стіл.

— Триста динарів. За справу.

Еміль глянув на Германа. Той кивнув.

— Ми беремося, — сказав Еміль.

Голова села подивився на них довше, ніж треба.

— Поверніться живими, — сказав він. — І Степанівка запам’ятає вас.

Еміль підвівся.

— Ми зробимо так, щоб вони більше сюди не прийшли.

Коли вони вийшли надвір, сонце ще світило так само тепло. Але тепер повітря здавалося важчим.

— Триста динарів, — тихо сказав Герман. — І кінь.

— І перший справжній заказ, — відповів Еміль. — Без дороги назад.

Вони рушили від хати голови, знаючи:

наступна зустріч із тими бандитами

вже не буде розмовою.

Вони вийшли зі Степанівки ще до полудня.

Еміль не хотів поспіху. Бандити не любили, коли за ними полюють швидко — вони любили помилки. Тому хлопці трималися осторонь дороги, рухалися полями, узліссям, ховаючись у складках місцевості.

— Якщо вони патрулюють, — тихо сказав Герман, — то повертаються однією й тією ж дорогою.

— Значить, ми не чекаємо їх, — відповів Еміль. — Ми дивимося.

Вони зайняли височину над торговим шляхом. Звідси дорога проглядалася добре, але самих їх було важко помітити. Трава доходила до колін, вітер гнав хмари пилу, і все навколо виглядало спокійно — занадто спокійно.