Розділ 2

На кухні шкворчало м'ясо. Челсон, повністю занурений у свій кулінарний світ, насупив брови від задоволення, розслаблено наспівував під ніс якусь старовинну іспанську мелодію і впевнено орудував лопаткою біля плити. Аромат смаженого стейка з травами вже заполонив усю кімнату.

Валентино, тримаючи свій фірмовий розслаблений вигляд, підпер підборіддя рукою і приготувався слухати. Марія та Коля, вмостившись навпроти, почали наперебій згадувати минуле.

— О-о, ти б знав, Валентино, які у нас були минулі воєнні канікули, — весело почала Марія, активно жестикулюючи. — Цей боксер та Флюгер поїхали на збори у закриту воєнну академію. Ну й мені, звісно, стало нудно. Що я зробила? Знайшла форму на три розміри більшу, залізла у величезну дерев'яну валізу з-під армійського спорядження й контрабандою приперлася прямо на їхній плац!

Коля від цих слів аж за голову схопився, згадуючи той жах:

— Та це взагалі був дурдом! Коли Челсон відкрив той ящик у казармі й побачив її голову серед сухпайків... Матір рідна, він так кричав, що у капітана через стіну ледь кашкет не злетів. Орав на неї останніми словами!

— Ну так, покричав і сховав у каптерці, — фиркнула Марія. — Але веселощі почалися потім, коли я повернулася додому. Дідусь дізнався про все. Що там було... Командира воєнної школи ледь звання не позбавили, генерала, який там усім заправляв, на килим викликали й так облаяли, що той три дні за серце тримався. Ну й Челсону, звісно, прилетіло. За те, що знав і промовчав. Його покарали найжорсткіше.

Валентино, зацікавившись, злегка подався вперед. Його блакитні очі примружилися.

— І що за покарання? З огляду на те, про яких людей ми говоримо, навряд чи його просто поставили в куток.

Тієї ж миті атмосфера на кухні різко змінилася. Веселість Марії як рукою зняло, а великий, загартований боями Коля раптово зблід і напружився. Вони синхронно кинули погляд у бік плити. Челсон усе так же стояв спиною до них, перевертаючи м'ясо і тихо мурчав собі під ніс мотив пісні, абсолютно не звертаючи уваги на їхню розмову.

Марія під столом різко штовхнула Колю ногою в бік і швидко заговорила:

— А... а про це тобі Коля розкаже! Давай, Коляне, ти ж там був, усе бачив.

Коля від такої відвертої підстави аж поперхнувся. Його очі округлилися, він ображено подивився на дівчину і раптово видавив із себе хрипкий, награний кашель:

— Кхе-кхе... Ой, Машо, щось у мене... горло так прихопило, кашель страшний, говорити не можу, прям зв'язки сідають...

Марія відповіла йому таким важким, пронизливим поглядом, що Коля зрозумів: відкрутитися не вийде. Він важко зітхнув, опустив свої масивні плечі й тихо, майже пошепки, щоб не почував Флюгер, почав розповісти:

— Коротше, Валентино... У Братві зрадників і тих, хто приховує правду від старших, карають суворо. Старовинними методами. Пахан наказав бити його кінською упряжкою. До крові.

Валентино навіть не поворухнувся, але його погляд став холодним. Жорстокість цього світу починала набувати цілком конкретних контурів.

— Там вистачило б і двох ударів, — тихо продовжив Коля, спершись ліктями на стіл і стиснувши кулаки. — Після третього разу Сільвестр сказав, що досить, покарання закінчено. Але Челсон... цей божевільний підвівся з колін, витер кров із обличчя і сам попросив ще один удар. Прямо так і сказав Пахану: «Вдар ще раз. Щоб я краще запам'ятав і більше ніколи в житті не повторював подібних помилок».

Марія прикусила губу, відводячи погляд у бік вікна.

— Чотирнадцять глибоких ран, — закінчив Коля, ледь чутно зітхнувши. — Чотирнадцять шрамів від побоїв тепер у нього на спині після того дня. Тому, Валентино, зрозумій нас правильно... Челсон не просто так злий на Машу. Він знає ціну мовчання. Скоріш за все, як тільки у нього з'явиться перша ж можливість дістатися до безпечного зв'язку, він одразу здасть її Пахану. Бо другого такого разу його спина просто не витримає.

Валентино повільно повернув голову в бік Челсона. Той якраз вимикав плиту, акуратно викладаючи соковите, ідеально просмажене м'ясо на велике блюдо. Його обличчя знову було спокійним і зосередженим, наче за його плечима ніколи не було того кривавого кошмару. Нарцисичні батьки Валентино здавалися тепер просто дитячим садком порівняно з тими залізобетонними законами, в яких гартувався Флюгер.

Челсон з грохотом поставив велике блюдо із соковитим м'ясом у центр столу, але замість того, щоб сісти, витягнув із внутрішньої кишені свого чорного плаща потертий шкіряний блокнот. Його кулінарна радість повністю згасла, поступаючись місцем звичному холодному прагматизму.

— Так, а тепер до справи, — сухо промовив Флюгер, гортаючи сторінки, заліплені якимись схемами та списками. — Потрібно розподілити кімнати для сну до того, як сюди приїдуть інші. Окрім нас, у Золотому Класі будуть ще люди, маєток не гумовий.

Він підняв свій важкий зеленоокий погляд на Марію, яка саме тягнулася за шматочком м'яса.

— І я ще раз нагадую для особливо обдарованих: Маріє, ти з нами вчитися не можеш. Формально тебе тут немає, ти не в списках. Ти повинна сидіти в Росії на своєму домашньому навчанні під наглядом репетиторів, а не тинятися закритими академіями.

Марія лише ображено надула губи, але промовчала, знаючи, що сперечатися про списки немає сенсу.

— Графік такий, — продовжив Челсон, звіряючись із блокнотом. — Коля отримує окрему кімнату на третьому поверсі. Я буду на тому ж поверсі, в сусідньому крилі. Валентино, твоя кімната на другому, там відмінний краєвид на сад, тобі сподобається.

Валентино розслаблено кивнув, задоволений тим, що його естетичні потреби в гарному краєвиді були враховані навіть без його прохання.

— А що робити зі мною? — Марія підперла кулачками підборіддя, хитро дивлячись на Флюгера. — Мені на вулиці спати?

Челсон навіть не поворухнувся у її бік. Його обличчя залишалося кам'яним, а на губах не з'явилося навіть натяку на посмішку.