ЧАСТИНА ІІІ. Розділ VIII. Шлях у серце Кола.

Шлях до Серця Кола не мав дороги. У жодній мапі він не був позначений, у жодній легенді, описаний повністю. Бо дійти до нього міг лише той, хто вже ніс його в собі.

Коли героїня ступила за межу останнього поселення, світ почав змінюватися. Не різко, а повільно, ніби сумнівався, чи варто ще існувати таким, яким був. Повітря стало густішим, кожен подих важив, як рішення. Тіні втрачали форму, а світло не мало джерела. Орден ішов за нею лише до першого знаку: 

— Ти знаєш, що назад дороги не буде, — сказав Старший Хранитель.

Вона кивнула, знала це завжди, бо її серце билося не в грудях а значно глибше. Там, де колись билося серце першої жертви. Першим випробуванням стала Плоть.
Земля розійшлася під її ногами, оголивши сходи, складені з кісток. Не людських, а занадто старих для цього. Вони належали світам, що не встояли. Кожен крок забирав силу, а тіло важчало, ніби згадувало всі життя, які не змогло прожити. Вона падала, підіймалася і йшла далі.

Друга Змія, що пожирає кров дивилася мовчки. Вона не втручалася, її байдужість була гіршою за жорстокість. На середині сходів дівчина відчула біль, якого не знала раніше. Не гострий, а безкінечний такий, що не прагне закінчення.

— Це твоє, — прошепотів голос із порожнечі. — Уся кров, яку світ не зміг відпустити.

Вона не кричала, бо розуміла: біль — це не покарання, а спадщина.

Друге випробування чекало там, де закінчувалося тіло.
Пам’ять — простір зламався, і вона опинилася серед голосів. Не привидів, а спогадів. Вони дивилися на неї очима людей, які колись були центром Кола. Жінка, що добровільно лягла в ритуальне коло, чоловік, якого привели силоміць, але мав знак, що це його доля від якої не втекти, і не змінити. Дитина, яка не знала, що означає все це означає. Усі вони мали однаковий знак, вони мали її очі.

— Ти — остання? — спитали вони.

— Я — нащадок, — відповіла вона. — Не заміна.

Пам’ять намагалася зламати її, нав’язати провину, звести до ролі. Вона відчувала кожен страх, кожен сумнів, кожну мить перед тим, як серце першої жертви перестало належати їй самій. І тоді дівчина зробила неможливе, вона відпустила. Не стерла пам’ять, а  прийняла її, не дозволивши їй керувати. Перша Змія відвела погляд, бо пам’ять, яку не можна пожерти, небезпечна.

Третє випробування було найстрашнішим, це випробування волі. Тут не було болю, не було голосів чи опору. Лише майбутнє, вона побачила всі варіанти, які могла прожити, якби відмовилася: тихий дім, звичайне життя, старість без легенд. І побачила інше: вічне биття серця в центрі Кола, спокій світу, куплений її нерухомістю.

— Обери, — сказала Третя Змія. — Я знищу решту.

— Ти пожираєш майбутнє, — відповіла дівчина. — Але не моє рішення.

Вона зробила крок уперед, і вперше за всю історію
людська воля увійшла в Серце Кола не як жертва, а як рівна. Серце Кола спочивало не в храмі й не в безодні.
Це був порожній простір, у якому бився ритм. Саме тут перша жертва зупинила свій час, щоб інші могли рухатися. Дівчина впізнала це місце, бо воно жило в ній. Знак на її тілі розкрився, як двері, і вона побачила істину: Тріксіліон не тримав світ. Світ тримав Тріксіліон, через людське серце.

— Ти — наша кров, — сказали Змії разом. — Наш початок і наш кінець.

— Я — ваш наслідок, — відповіла вона. — А не власність.

Вона поклала руку на центр Кола і серце відповіло:

— Чи має світ право існувати, якщо він вимагає вічної жертви?

Це питання ще не мало відповіді, але Коло вже почало змінювати форму.