Розділ III. Перші Хранителі.

Люди довго не знали правди. Для них Тріксіліон був лише знаком — орнаментом на камені, візерунком на старих прикрасах, символом, що втрачав значення з кожним поколінням. Його різьбили на храмах, не розуміючи сенсу. Носили на шкірі, не відчуваючи ваги. Називали оберегом, не знаючи, від чого саме він захищає.

Але були ті, хто дізнався. Перші Хранителі не шукали істини, вона сама знайшла їх. Вона приходила у снах, у проваллях пам’яті, у хвилинах, коли світ завмирав, а повітря ставало надто густим для дихання. Вони бачили три тіні, що рухалися у колі. Чули шипіння, схоже на шепіт часу. І прокидалися з відчуттям, що знають занадто багато.

Першим був чоловік без імені, літописець, який жив на межі двох епох. Він помітив, що деякі події зникають зі спогадів людей, ніби їх ніколи не було. Цілі війни, міста, династії — стиралися без сліду. Він почав записувати все, що пам’ятав, але з кожним записом слова тьмяніли, чорнило розтікалося, а сторінки ставали порожніми. І тоді він зрозумів: хтось пожирає пам’ять світу.

Другою була жінка-цілителька, яка бачила смерть там, де її не мало бути, і життя, де воно мало закінчитися. Вона бачила людей, які не могли померти, і дітей, народжених без майбутнього. Її руки тремтіли, коли вона торкалася до сердець, що билися без ритму. Вона першою усвідомила: теперішнє зважується, як на терезах.

Третім був юнак-пророк, чия доля розсипалася на тисячі можливостей. Його пророцтва не здійснювалися, але він знав, що вони були правдивими. Просто хтось відсіював шляхи, перш ніж вони ставали реальністю. Він бачив майбутнє, яке ніколи не настане, і плакав над ним, як над мертвими.

Ці троє зустрілися там, де світ був тонким. У місці, яке не мало назви, між каменем і порожнечею. Саме там вони побачили Тріксіліон — не як знак, а як живу істоту. Три змії рухалися вічним колом, і кожен їхній рух відгукувався болем у людських серцях. Змії не говорили словами. Вони говорили істинами. Так народився Орден Кола.

Орден не мав храмів і не приймав новачків. У ньому не було рангів і титулів. Кожен Хранитель проходив шлях сам. Їх поєднувала лише одна річ — знання, яке не можна було розділити з тими, хто не готовий заплатити ціну. Клятва мовчання була першою і найстрашнішою.
Хранитель міг говорити про Тріксіліон лише з тими, хто вже бачив коло. Будь-яка спроба розкрити істину непосвяченому каралася миттєво. Мнемозіа забирала спогади. Сангвінарія — життя або його частину. Футуралія — всі можливості, залишаючи людину порожньою оболонкою.

Плата за знання була різною, але неминучою.
Одні втрачали здатність забувати. Вони пам’ятали все і це було прокляттям. Інші втрачали здатність любити, бо любов порушувала рівновагу. Дехто втрачав майбутнє: жив довго, але без змін, ніби застряг в часі. Хранителі знали: чим більше ти розумієш Тріксіліон, тим менше ти належиш собі. Вони не керували колом. Вони лише спостерігали.

Їхнім завданням було помічати тріщини — моменти, коли одна зі змій вагалася. Вони читали світ, як відкриту рану: по зниклих іменах, по дивних народженнях, по майбуттях, що не збувалися. І коли баланс хитався, вони здійснювали ритуали — слабкі, людські спроби нагадати зміям про рівновагу. Іноді цього було достатньо, в іноді — ні.

Люди, що жили поруч із Хранителями, відчували щось дивне. Вони говорили, що ці люди холодні, відсторонені, ніби дивляться крізь час. Хранителі рідко сміялися, рідко плакали і майже ніколи не мріяли. Бо мрії — це насіння майбутнього, а з майбутнім не жартують.

Минали покоління, орден змінювався, але не зникав. Одні Хранителі помирали, інші народжувалися вже з тінню знання у погляді. Деколи Тріксіліон сам обирав нового свідка. Деколи — світ ламав когось настільки, що він починав бачити істину. І завжди існувало правило, записане не на папері, а в самій плоті Хранителів: якщо коло почне руйнуватися, людина має стати його частиною.

Про це не говорили вголос, але кожен Хранитель знав: одного дня Тріксіліон зажадає не спостерігача, а жертву. І тоді Орден не зможе нічого зробити — лише дивитися, як хтось переступає межу між людським і вічним. Так Хранителі жили між страхом і обов’язком.
Вони знали правду, але не мали права її змінити.
Вони бачили, як світ тримається на тонкій межі, і розуміли: Тріксіліон не захищає людей — він лише дозволяє їм існувати.

І поки для більшості знак залишався просто символом, Орден Кола пам’ятав: це не оберіг, і не прикраса, це — замкнена угода, яка одного дня вимагатиме нового імені в центрі кола.