Розмова, яку ми відкладали (2)

— Ви праві, — задумливо промовила Віанна, проводячи кінчиком пальця по заокругленому краю столу.

— Ціна перемоги тоді була надзвичайно високою.

Атмосфера у вітальні миттєво змінилася на похмуру. Навіть за вікном сонце сховалося за важкими сірими хмарами, а деревами прокотився різкий порив вітру.

— Наскільки високою? — Кассіан подався вперед. Його голос звучав глухо, майже напружено.

— Що людина боїться втратити найбільше? — вона витримала паузу, дивлячись йому прямо в очі. — Життя.

Маркіз мовчав. Його пальці механічно перебирали печатку, вивчаючи старовинне гравіювання троянди — незмінний символ його роду. Віанна продовжила, і її голос став на тон нижчим:

— Триста років тому магічні чудовиська заполонили Імперію. Це було жахливе видовище. — Її рука мимоволі сковзнула по передпліччю, наче вона намагалася зігрітися. — Ріки крові, руйнування та запах попелу, що став єдиним, чим ми дихали. Імперія ледве трималася під цим натиском.

— У літописах сказано, що монстри з'явилися через неконтрольоване використання магії, — зауважив чоловік рівним, наче натягнута струна, голосом.

— Це правда, — сумно всміхнулася Віанна. — За все у світі доводиться платити. Але люди... люди ніколи не люблять платити за власними рахунками.

Віанна опустила погляд на свої долоні. Зараз їх прикрашало витончене мереживо та бісер, що мерехтів у тьмяному світлі вітальні. А тоді... тоді вони були в кіптяві, пилу та чужій крові. Майже всі, хто мав силу тримати зброю чи творити закляття — билися до останнього подиху.

— Мене ще малою підібрала церква прямо на вулиці, — тихо почала вона, і в її голосі почулася давня гіркота. — Я рано залишилася без батьків, але мала надзвичайний дар до магії. Саме там, під суворими склепіннями храму, я познайомилася з майбутньою Святою і моєю найближчою подругою... — на цих словах голос жінки здригнувся, — Аннет.

Кассіан завмер. Ім'я Святої Аннет було відоме кожному: її портрети висіли як в імператорському палаці, так і в кожному храмі, як непорушний образ святості минулого.

«Вони були подругами…» — з тугою подумав він, не відводячи погляду від тендітної постаті жінки навпроти. 

— Ми програвали не тому, що були слабшими, ні… — вона похитала головою, на мить заплющивши очі. — Монстри були безсмертними.

Ця фраза змусила Кассіана заціпеніти. Його пальці ще міцніше стислися в замок на колінах. Він, як мечник, розумів, що це означало — приреченість. Жодна майстерність, жодна відвага не мали значення, якщо ворог щоразу підводився з колін.

— Як же ви тоді…? — почав він, але голос зрадницьки сів.

— Божественний артефакт. 

— Річ з легенд? Це ж проста вигадка…

— Ми також вважали так, — різко перебила вона, — поки не знайшли його. Знаєте, маркізе, легенди зазвичай замовчують одну деталь.

Вона замовкла, і в кімнаті стало так тихо, що було чути, як дощ починає нерішуче барабанити у шибки. Віанна повільно піднесла до обличчя свої тендітні долоні, наче знову бачила на них той самий предмет.

— Його було боляче навіть просто тримати в руках, не те що використовувати. Він був… голодним. Коли я стиснула його пальцями, мені здалося, що в мої вени впорснули розплавлене золото.  Це була одночасно надія людства та моя смерть.

Кассіан затамував подих. Йому здавалося, що він добре знає історію Перемоги та становлення Імперії. Та виявилося, що справжні деталі зникають із часом і вмирають разом з останніми свідками. Перед ним сиділа та, хто був цим свідком.

— Я взяла на себе цю ношу, змирилася зі смертю, — тихо продовжила Віанна. — Але навіть з моєю тодішньою силою моє тіло не протрималося б достатньо довго, щоб усі монстри зникли під гнітом артефакту. 

— І тоді ви звернулися до Святої?

Віанна кивнула, мимоволі обійнявши себе за плечі, наче від раптового протягу. Кассіан швидко підвівся та щільно зачинив вікно, за яким вітер уже щосили розносив мокрі пелюстки вишні по гравію, вкриваючи двір блідо-рожевим саваном.

— Вона мала підтримувати моє життя постійним зціленням, буквально зшиваючи мою плоть, поки артефакт її руйнував. А Теон… — жінка підняла очі на Кассіана, — Теон був моїм щитом і мечем. Він захищав нас обох від монстрів. 

Маркіз завмер біля вікна. Він уявив цю картину. По тілу пробігли мурашки.

— Все ж ми перемогли, — обнадійливо, з ледве помітною посмішкою промовила Віанна. — Хоч я і залишилася живою, та моє ядро не витримало тієї сили. Воно тріснуло.

Її рука машинально лягла на сонячне сплетіння. Пальці міцно стиснули тканину сукні, ніби вона намагалася вгамувати фантомний біль, що прокинувся через триста років.

— Я повільно помирала. Поки весь світ святкував перемогу, моє тіло просто переставало функціонувати. І про це знали лише двоє: Теон та Аннет.

У вітальні запанувала тиша, яку порушував лише шурхіт дощу за вікном. Кассіан дивився на неї, і в його погляді більше не було зверхності чи холоду. Лише співчуття.

— А… обіцянка Теона? — невпевнено запитав маркіз.

— Щодо цього… — вона на мить замислилася, дивлячись у вікно на краплі дощу, що повільно стікали по склу, залишаючи криві доріжки. — Він просто не міг змиритися з моєю смертю.

— Він був закоханий у вас? — різко запитав Кассіан, уважно стежачи за кожною зміною в її обличчі. В його голосі пробриніла дивна нотка, яку він і сам не зміг би пояснити.

— Аха-ха… — Віанна раптом щиро захихотіла, і важка напруга в кімнаті нарешті трохи спала. — А ви, маркізе, надто вже зацікавилися чужими почуттями.

— Що? Ні, я не це мав на увазі… — Кассіан миттєво збився з пантелику, його впевненість на мить похитнулася.

Вона легковажно відмахнулася рукою, витерла сльозинку, що виступила в кутику її карих очей від сміху, і відповіла вже серйозніше:

— Ні, Теон кохав іншу. Їхній сімейний портрет висить у вас у коридорі. Здається… — Віанна на мить насупилася, намагаючись виудити ім'я з глибин пам'яті.