Розділ 4

Простір посеред галявини почав розриватися, наче тонку тканину різали розпеченим ножем. Сліпуче золоте світло випалило нічну темряву, змушуючи Чжиюй заплющити очі. Коли вона змогла їх розплющити, серце впало в безодню.

Наньгун Сяо стояв перед ними. Його обладунки сяяли холодною величчю, а в руках він стискав меч, лезо якого пульсувало вбивчою енергією.

— Яка зворушлива картина, — процідив він, і від його голосу дерева навколо почали вкриватися інеєм. — Богиня Небес і брудний лис ділять ніч у Туманному лісі. Ти справді думала, Чжиюй, що твій маленький метелик зможе приховати цей сморід зради?

Цзіньхуай не чекав наказу. Він миттєво кинувся вперед, закриваючи Чжиюй собою. Його дев’ять хвостів спалахнули синім полум’ям, створюючи захисний бар’єр.

— Тікай, Чжиюй! Забирай Лі та Мей, біжіть глибше в ліс! — вигукнув він, готуючись до удару.

— Тікати? — Наньгун Сяо видав короткий, сухий сміх. — Від мене не втечеш.

Вождь зробив лише один різкий жест рукою. Золотий розряд магії пробив захист Цзіньхуая, наче папір. Лис відлетів назад, збиваючи спиною молоде дерево. Чжиюй закричала, намагаючись підбігти до нього, але Наньгун владно притиснув її до землі своєю аурою.

— Дивись, богине, — прошепотів він, підходячи до пораненого лиса. — Дивись, як помирає твоя надія.

Наньгун почав бити без жалю. Кожен удар його меча не просто ранив тіло — він випалював магічні канали всередині. Цзіньхуай стікав кров’ю, його сріблясте вбрання перетворилося на багряне лахміття, але кожного разу, коли він падав на коліна, він знову підводився.

— Стій! Я благаю тебе! — Чжиюй ридала, простягаючи руки. — Я зроблю все! Я вийду за тебе, я ніколи більше не побачу його, тільки не вбивай!

— Ти й так вийдеш за мене, — Наньгун підняв Цзіньхуая за комір і завдав останнього, нищівного удару, який відкинув лиса до підніжжя скелі. — Але цей звір має знати своє місце. У пороху.

Цзіньхуай лежав нерухомо. Його золоті очі згасали, але погляд все ще був прикутий до Чжиюй.

У цей момент із гущавини нарешті вибігла Мей, підтримуючи напівпритомного Лі. Вона побачила потрощену галявину, розлюченого вождя та нерухоме тіло друга. Її обличчя перекосилося від жаху — вона зрозуміла, що запізнилася. Але в її руках був старий сувій, який міг змінити хід цієї гри... або знищити їх усіх.