Розділ 3

Ніч у Цаньюні була холодною, але Цзіньхуай знав — сьогодні він не залишиться у своїй камері. Використавши залишки своєї магії, він прослизнув повз гвардійців Наньгуна. Його тіло боліло від ран, нанесених вождем, але серце вело його вперед — до тієї, чиє ім’я він повторював сто років.

Чжиюй чекала біля межі магічного бар’єру. Коли тінь юнака відокремилася від дерев, вона зробила крок назустріч, забувши про всі заборони.

— Навіщо, Цзіньхуай? — прошепотіла вона, торкаючись його пораненого плеча. — Ти ж знаєш, що він уб’є тебе, якщо дізнається.

— Нехай вбиває, — Цзіньхуай усміхнувся, і в цій посмішці було стільки тепла, що холодні стіни палацу здалися далеким спогадом. — Я обіцяв, що повернуся. Ти вчила мене стихів, ти вчила мене бути вільним. Хіба вільний лис може залишити свою богиню в клітці?

Він повів її вглиб хащі, туди, де Туманний Ліс починав дихати своєю справжньою магією. Вони зупинилися на галявині, оточеній деревами, що пам’ятали початок світу.

— Закрий очі, — тихо сказав він.

Чжиюй послухалася. Вона почула лише тихий шелест його шат і м’який сміх. Коли вона розплющила очі, світ навколо змінився. Цзіньхуай почав ловити в долоні маленькі вогники, що підіймалися з трави. Через мить навколо них закружляли сотні золотистих світлячків, створюючи сяючий купол.

— У Цаньюні їх немає, — прошепотіла богиня, дивлячись, як один із вогників опустився їй на палець. — Там лише штучне світло... А це — живе.

— Я зловив би для тебе всі зорі, якби міг, — Цзіньхуай підійшов ближче. Він обережно накинув на її плечі свій плащ, захищаючи від нічної прохолоди. — Чжиюй, я кохаю тебе. Сто років я жив лише цією миттю. Я не хочу бути просто учнем чи слугою. Я хочу бути тим, хто подарує тобі цей світ.

Чжиюй подивилася в його золоті очі. Вона знала, що цей момент щастя може бути останнім, але зараз, під сяйвом світлячків, вона відчувала себе живою.

— Допоможіть! Наставнице Мей, допоможіть! — Раптовий крик розірвав тишу лісу.

З кущів вибіг Лі, учень Мей. Він був поранений, його подих був важким, а в очах застиг жах. Світлячки злякано розлетілися.

— Лі? Що сталося? — скрикнула Мей, яка щойно з'явилася з тіні дерев, шукаючи подругу.

— Тіні... — прохрипів хлопець, падаючи на коліна. — Наньгун Сяо... він випустив мисливців. Він знає! Він іде сюди!

Повітря навколо галявини раптом стало крижаним. Світло світлячків остаточно згасло, поступаючись місцем золотому, але мертвому сяйву, що наближалося з небес.