Розділ 2

Слова учня повисли в повітрі, наче гостра сталь. На арені запала така тиша, що було чути, як тріскотять магічні смолоскипи. Наньгун Сяо повільно підвівся з трону. Його обличчя не виражало гніву — лише крижану, смертоносну зневагу.

— Ти хочеш богиню? — голос вождя розкотився під склепінням, наче грім. — Сміливий раб із роду лисів зазіхнув на сонце. Що ж, я дам тобі шанс. Але пам’ятай: небо не прощає помилок.

Наньгун змахнув рукою, і невидима сила збила Цзіньхуая з ніг, притиснувши його до кам’яних плит арени. Чжиюй миттєво підхопилася, її пальці вчепилися в підлокітники трону так міцно, що побіліли кісточки.

— Наньгуне, зупинись! — вигукнула вона, намагаючись зберегти спокій у голосі. — Він лише невіглас, який не знає правил. Не варто бруднити руки об того, хто нижчий за тебе.

— Нижчий? — Наньгун обернувся до неї, і в його очах спалахнуло підозріле полум’я. — Ти надто палко захищаєш цього лиса, Чжиюй. Можливо, мені варто перевірити, наскільки міцна його вірність... чи його кістки.

Він знову повернувся до арени.

— Якщо ти хочеш залишитися в Цаньюні, ти станеш моїм особистим слугою. Ти будеш тією тінню, яку я буду топтати щодня. Ти згоден на це, «сміливцю»?

Цзіньхуай, важко дихаючи, підвів голову. Його обличчя було в крові, але очі світилися незламною волею. Він подивився не на Наньгуна, а на Чжиюй. У цьому погляді було все: обіцянка, кохання і готовність пройти через пекло.

— Я згоден, — прошепотів він, підводячись на коліна. — Я буду там, де богиня.

— Добре, — засміявся Наньгун, і цей сміх був страшнішим за будь-яке прокляття. — Ласкаво просимо до нашого світу. Тут ти зрозумієш, що таке справжній біль.

Пізніше того ж вечора, коли свято закінчилося, Мей — вірна подруга богині — прослизнула до її покоїв. Вона була налякана.

— Чжиюй, ти бачила? Це ж він! Але навіщо він прийшов? Наньгун не залишить його в живих, він просто хоче погратися з ним перед тим, як знищити!

Чжиюй підійшла до вікна, дивлячись на далеку вежу, де тримали нових слуг.

— Він прийшов, бо я покликала його сто років тому, Мей. Я сказала йому бути вільним, а він обрав ці ланцюги... заради мене.

Вона ще не знала, що в цей самий момент Цзіньхуай, затиснувши рану на боці, давав собі клятву: він викраде її з цього золотого раю, навіть якщо йому доведеться стати спра

вжнім демоном.