Розділ 8

Аріадна поверталася до палацу повільно, майже ліниво. Не тому, що аеромодуль не міг швидше. Міг. Якби вивести його на повний хід, каньйон, сади, північний прохід і далекі пагорби під нею перетворилися б на розмиту карту, а силовий обтічник почав би глухо тремтіти від зустрічного потоку. Але сьогодні їй не хотілося швидкості. Ранок був вдалий, повітря — прозоре, і її володіння з висоти мали саме такий вигляд, який їй подобався: не табір, не пост, не тимчасова база самотнього оператора, а початок чогось міцного.

Каньйон лежав унизу світлою кам’яною чашею. Тераси, нижній двір, майбутня дорога, сад, водні лінії, місця, де вже стояли оброблені блоки, і місця, де ще стирчала груба скеля, яку треба було розрізати й підкорити. Люди рухалися внизу маленькими темними фігурами. Хтось тягнув камінь, хтось ніс воду, хтось стояв біля вогнища, хтось підняв голову й дивився в небо. Павичі метнулися до зелених терас, один розпустив хвіст просто на доріжці, ніби саме він був головною прикрасою цього неможливого місця. Аріадна зробила ще одне коло над верхнім уступом більше заради задоволення, ніж заради перевірки. Перевіряти було майже нічого. Основний контур працював, палац ріс, нижній двір слухався, дитина з ранкового лазарету, за її розрахунком, мала дожити до вечора.

Вона посадила аеромодуль на верхній майданчик. Під час зниження дві відкриті гвинтові дуги, ще хвилину тому сховані в бокових тубах, розкрилися назовні й стали вертикально. Повітря під корпусом ущільнилося, пил пішов по каменю низьким кільцем, тканинні накидки людей, що стояли біля входу, здригнулися. Машина опустилася м’яко, майже беззвучно. Бічна стулка відкрилася, але Аріадна не відразу вийшла. Кілька секунд вона сиділа в кріслі й дивилася крізь прозору передню площину на свій палац. У майбутньому така машина була б звичайним службовим транспортом: одномісна кабіна, за потреби — місце для одного чи двох пасажирів позаду, вертикальний зліт, швидкий горизонтальний хід на тязі гвинтів, схованих у тубах, запас автономності на кілька сотень кілометрів. Тут вона була небесним звіром, який слухався її пальців.

На майданчику її чекали Ракх і Мер.

Вони були з внутрішніх. Не просто робітники, не просто сильні руки, а ті, кого вона наблизила достатньо, щоб вони бачили більше за інших і мовчали краще за інших. Обидва стояли в темних тканинних накидках, зшитих за її малюнком: прямі складки, широкий пояс, відкриті руки, важка лінія плечей. Не шкури, не грубі покривала, а майже воїнський одяг, дивний для цього часу і тому особливо доречний при її дворі. На ногах в обох було взуття. До нього вони звикали довго, ненавиділи його, знімали за першої нагоди, натирали ступні, спотикалися, бурчали низько й сердито. Потім зрозуміли, що по гострому камінню, гарячих плитах і мокрій глині в ньому легше. Тепер носили майже з гордістю. Зброї в них не було, тільки короткі важкі жезли біля пояса — більше знак служби, ніж необхідність. Якщо знадобиться, Ракх міг зламати людині руку і без жезла.

— Ай-да, — сказав він, торкнувшись кулаком грудей.

Мер повторив жест, трохи нижче опустивши голову. Він був молодший за Ракха й тихіший. Аріадна не раз помічала: Ракх розумів наказ тілом, Мер — очима. Разом вони були корисні.

Вона кивнула й пішла до верхнього входу. Вони рушили за нею на два кроки позаду, як було заведено. Після обльоту її чекали звичайні справи: перевірити різальну раму в нижньому дворі, дати розпорядження щодо другого ряду стіни, переглянути звіт по запасах тканини, вирішити, кого з нових переводити ближче до спільних вогнищ, а кого ще тримати окремо. Влада трималася не на великих жестах, а на дрібницях, повторюваних щодня. Камінь, вода, їжа, лікування, покарання, дозвіл, заборона. Одне й те саме, знову і знову, доки порядок не стане для людей природнішим за колишню свободу.

Браслет на її зап’ясті здригнувся, коли вона вже ввійшла в прохолодний внутрішній коридор.

Не м’яко, як ранкове нагадування. Не спокійно, як службовий сигнал. Коротко, різко, з тим особливим натиском, який Аріадна залишила тільки для системних тривог бар’єрного вузла. Вона зупинилася. Ракх і Мер зупинилися одночасно. Вони не знали, що означає цей поштовх, але знали її обличчя. Коли Ай-да роздратована — можна чекати. Коли Ай-да мовчить — треба чекати. Коли Ай-да зупиняється так, ніби почула те, чого не чує ніхто, рухатися взагалі не можна.

Над браслетом виникла маленька червона проєкція. Координатна дуга, пульсуюча точка на північному сході й короткий напис:

АНОМАЛЬНЕ ЗБУРЕННЯ ШАРУ.

Аріадна дивилася на неї кілька секунд. Потім тихо сказала:

— Ні.

Це було не здивування і не страх. Це була перша правильна реакція фахівця на неможливі дані.

Ні.

Такого бути не могло.

Бар’єрний вузол, який вона колись мала обслуговувати, а потім остаточно підпорядкувала собі, не захищав її палац як фортечна стіна. Він не був куполом над каньйоном, який можна облетіти чи обійти. Його робота була іншою і значно надійнішою. Основне обладнання стояло тут, у її базі, але сигнал ішов не по землі й не через розставлені десь прилади. Він лягав на сам часовий шар планети, як заборона на узгодження хронопереходу з простором. Будь-який хронокоптер, що прийшов би з майбутнього в цей інтервал, міг змінювати точку входу, широту, довготу, висоту, материк, океан, пустелю, полюс. Відповідь була б одна: відмова матеріалізації. Точка не збирається. Простір не приймає. Часова поверхня закрита.

Приблизно сто тисяч років. Близько п’ятдесяти тисяч назад і близько п’ятдесяти тисяч уперед від опорного часу, в якому вона облаштувала свою базу. Їй не потрібен був такий розмах для особистої безпеки. Для її життя вистачило б значно меншого строку. Але обладнання було розраховане на великі вікна, а Аріадна любила остаточні рішення. Якщо вже зачиняти двері, то так, щоб сама думка про вхід стала безглуздою.

І тепер браслет показував збурення всередині закритого шару.