16. Над прірвою

Вуль нервово видихнув та причаївся за одним з  бовванів. Старий Бореас упав, і більше нічого не заважало слідкувати за ціллю. Так само як він спостерігав за нею, Руріка шукала його. Розгублена, вражена, набагато молодша за нього самого. Вона  гордо дивилася уперед. Такою вона була вже зараз, такою залишиться назавжди. Вуль був певен: він відчував її щирий страх шкірою. Можливо, це був його власний жах, неприйняття, важкий обов'язок. Все те, що доведеться  в одну мить подолати. Пальці звично потягли з сагайдака стрілу, натягли тятиву. Вістря впевнено глянуло на ціль. Єдине, чого йому хотілося, — це сказати їй: «Не дивись на мене… біжи…»

 Шалена, зрадлива думка клекотіла в ньому, пульсувала, розганяла кров, змушувала серце битися частіше.

* * *

«Ніколи не тікай. Не показуй супротивникові спину», — казав її дід Крієк.

«Не дивися ворогові в очі, дивися на його ноги, вони скажуть справжні наміри», — навчав наставник Мор.

"Прорахуй свого опонента", — не чуючи її втомлених "не хочу", говорив радник Савінський.

Щось казав батько, щось мати, і все це крутилося в голові бідної Руріки, не даючи можливості  адекватно оцінити ситуацію. Тиск цих  спогадів, змушував ціпеніти. 

Сонце було нещадно яскравим, вітер  посилився, змів запахи,  підхопив її волосся та затріпотів одежами. Рурі не могла поворухнутися. Скам'яніла, як сотні німих бовванів довкола. Абсолютно беззахисна. Нарешті зауважила чужий силует попереду. 

Юнак, застиглий поміж кам'яних стовпів, був похмурий і зосереджений. Дивився прямо на неї, лякав однією своєю присутністю, змушував німіти ноги та пальці. Чорні очі, обличчя в шрамах, рваними пасмами обрізане волосся. Легкий лук у руках,  сагайдак  за спиною... Він спокійно потягнув чергову стрілу і навів лук на Рурі. Бореас, глухо застогнавши, завалився на бік. Тонке пружне древко, оперене чорним, стирчало з його спини майже на всю довжину, даючи надію на те, що він поранений несерйозно.

— Біжи, — видихнув він, — тягнучись долонею до схованого в одязі кинджалу. — Не стій!

Тремтнула тятива … Рефлекси, що роками вбивалися дідом, виявилися швидшими за думку. Розум відключився, а ноги вже несли убік, між бовванів, колон, облич. Вітер шумів у вухах, каміння виверталося з-під п'ят. Перечепившись, дівчина не втрималася на ногах. Здираючи шкіру, відштовхнулася долонями від землі, пірнула між чагарників, кинулася вниз схилом, до урвища, водосховища. Якщо вийде — стрибне, якщо вийде, не втопиться. За спиною лише свист стріл, безжальне переслідування. Як опинилася спійманою, навіть не зрозуміла. Покотилися обидва, оббиваючи плечі об каміння, здираючи лікті, боки… Нічого не бачачи з-за яскравого сонця та чужого вишкіру перед очима. Тяжкий удар об кам'яний постамент на мить осліпив. Незнайомець, наче й не котився разом з нею: впевнено схопився на ноги, не відводячи від неї пильного погляду. Пальці Руріки з силою стиснули в кулак суху піщану крихту, сзопилися за неї, як за останню надію. Дівчина вскинула голову, підводячись і не випускаючи нападника з поля зору. Запам'ятовуючи його обличчя, спотворені байдужістю приємні риси. Його темні очі блищали, вбирали у себе кожен її рух. Пожбурила крихту в ці страшні очі і позадкувала, розуміючи, що спішна  дія не досягла цілі. Нападник навіть не відсахнувся, не заплющив повік, не відреагував, ступив ближче, простягаючи руки до її шиї. Руріка сіпнулася, позадкувала і здавлено охнула, відчувши як ковзнула земля з-під її ніг, зникла опора. Тіло потягло до низу надто несподівано. Дівчина боляче проїхалась по землі підборіддям… останньої миті чіпляючись руками за виступ, мружачись від пекучого болю.

«Рефлекси і ще раз рефлекси…» — шипіли думки словами невблаганного Крієка, а ноги вже міряли марними кроками порожнечу. 

Руріка повисла над урвищем. Гладкий мертвий камінь висковзував з рук, повільно, але вірно вивертаючись з її нервових обіймів. Зиркнула  вниз і зрозуміла, що до зручного місця не добігла два десятки кроків, під ногами лише кам'яні напливи та мілина. 

Впаде — розіб'ється.

Незнайомець встав з самого  краю, навис над нею, був так близько, що можна було розглянути його добре пошите взуття. Сонце світило йому в спину, від чого він здавався бездонно чорним і повним темряви. Промені  окреслювали його тонку юнацьку  фігуру на тлі байдужого блакитного неба. Проти світла його рис неможливо було розгледіти.

 Він обвів власне обличчя долонями, торкнувся серця, а потім глянув на Рурі... Його очі спалахнули білим. Немов сам великий Жах дивився на неї з глибин пекла. Він невблаганно звів стопу над її головою, не залишаючи жодного сумніву — давитиме на зап'ястя, допоки його жертва сама не розімкне руки і не впаде. Здійнятий вітер  несподівано підхопив ту його п'яту, наче дим... Розірвав у темні клапті міцну чоловічу ногу, розвіяв та перетворив чуже тіло на попелястиц іскристий морок. Фігура над головою розтанула. Тільки сяючі очі до останнього дивилися на свою жертву, а потім  напівпрозорі димні повіки зімкнулися, зникли, залишивши по собі лише яскраві промені сонця. Лікті зісковзнули з каменю. Руріка зойкнула, повиснувши, дарма з останніх сил чіпляючись за уявний порятунок тремтливими пальцями і все більше задихаючись від власної істерики. Жалібно скрикнула, коли в останній момент чужі долоні обхопили її за зап'ястя. Бореас, звісившись із краю, з силою потяг її на себе. Міцно перехопив за лікті, а потім і за тіло, витягаючи її нагору. Важко дихаючи повалився на бік, втискаючи нажахану ученицю в свої груди.

* * *

Чужі очі все ще палали перед нею, сяяли нереальним світлом, танули. Руріці здавалося, від них не сховатись і не втекти, як не втекти від прірви, що вовчою пащею розкрила свої зухвалі обійми. Здається, вона навіть кричала, благала, називала тисячі причин не вбивати її. Незнайомцю було байдуже. Він продовжував заносити ногу над головою і вдавлювати п'яту в її пальці, трощити кістки, дивитися в душу і тягнути з неї надривну хворобливу пісню.