Розділ 7. Міжнародний аудит на швидкості галопу

Купівля коней у припортовому районі Нижнього міста пройшла за найвищим, елітним розрядом, який тільки знала історія цієї зачумленої імперської столиці. Схема взаємодії з місцевим малим бізнесом виявилася на подив простою та ефективною. Коли у твоєму полотняному мішку крізь дірки відверто і нахабно брязкають добірні смарагди канцлера Таємної канцелярії, а в руках ти недбало, наче шматок обідньої булки, тримаєш гігантську золоту Королівську Печатку Гномів, місцеві зашкарублі торгівці худобою миттєво втрачають будь-яку здатність до здорового глузду і починають кланятися так низько, часто і синхронно, що ледь не замітають своїми брудними нечесаними бородами придорожню куряву.

За лічені хвилини нам надали трьох найкращих скакунів з особистої стайні гільдії: потужних, підкованих, з чистими очима та міцними крупами, які за звичайних обставин коштували б як невеликий заміський маєток під Києвом.

Ми летіли нічним Трактом Сліз у бік лісового прикордонного кордону. Ал упевнено, монолітно тримався в сідлі, наче все життя провів на коні, періодично на повному скаку прикладаючись до срібної фляги з міцним ельфійським елем для підтримки бойового тонусу. Торвальд летів попереду, його сріблясте волосся красиво розвівалося за вітром, роблячи його схожим на ельфійського привиддя або міфічного героя на білосніжному скакуні.

А я... я просто кожну секунду цієї божевільної скачки намагалася не виплюнути власну печінку прямо на луку сідла. Моя вища освіта в престижному інституті включала нарисну геометрію, складну історію світової архітектури, теоретичну механіку і навіть детальні основи вищої геодезії з практикою на місцевості, але там ніхто, абсолютно ніхто на лекціях не попереджав, що їзда верхи без звички — це тривалі, безжальні й витончені тортури для всієї нижньої половини людського тіла. Мої бідні коліна та хребет уже через півгодини почали посилати в мозок сигнали про повну капітуляцію.

— Ал! — розпачливо закричала я, підстрибуючи на кожній вибоїні та кожному придорожньому камені так, що мої зуби цокотіли, наче відбійний молоток на будівництві. — Якщо ми найближчим часом не зробимо капітальну, технологічну зупинку хоча б на п'ять хвилин для технічного обслуговування мого опорно-рухового апарату, я клянуся, що повернуся, знайду твого Маркіза і викурю його з його власного триповерхового палацу суто з почуття лютої архітектурної помсти за мій понівечений хребет! У мене рівень амортизації тіла вже впав на абсолютний нуль! Покришки стерлися до дисків!

— Потерпи ще трохи, архітекторко! — гучно, на весь ліс реготнув Ал, навіть не збавляючи шаленого темпу і лише на мить обернувшись у сідлі. — Скоро буде лісовий кордон! Там розташована велика митна застава гномів, вони за законом перевіряють абсолютно всіх, хто виїжджає з території імперії до диких людських земель. Якщо цей лисий чорт Маркіз устиг надіслати туди своїх швидкісних поштових голубів чи магічні вісники, нас там уже чекає дуже гарячий, незабутній прийом із залученням важкої артилерії!

— Голубів? — я аж поперхнулася важким зустрічним нічним вітром, ледь не впустивши повід з онімілих пальців. — Ти хочеш сказати, що в цій вашій хваленій супертехнологічній магічній державі весь план перехоплення небезпечних злочинців тримається на пташиному послі та крилах?! Торвальд, ану гальмуй своїх елітних коней, третій пост попереду! Нам терміново треба зупинитися і тверезо оцінити навколишній ландшафт та архітектурні особливості оборонного рубежу!

Специфікація прикордонного оборонного пункту гномів

Перед початком штурму чи переговорів я швидко провела візуальну оцінку фортифікаційних споруд застави:

• Тип споруди: Закритий оборонний блокпост капітального типу з вежами кругового обстрілу.
• Матеріал мурування: Дикий граніт, обтесаний вручну, скріплений армованим магічним розчином підвищеної міцності.
• Висота частоколу: Приблизно 4.5 метри з верхнім контуром захисту від легких літаючих об'єктів.
• Основне озброєння гарнізону: Стаціонарні важкі арбалети гномської роботи з прицільною дальністю до 200 метрів.
• Система моніторингу: Магічний прожектор фокусованого ефірного випромінювання (синій спектр виявлення).

Ми різко зупинилися на вершині порослого мохом пагорба, з якого як на долоні відкривався чудовий, але вельми невтішний вид на прикордонну заставу. Великі залізобетонні... тобто, перепрошую, старі звички проектанта беруть своє — грубо обтесані кам'яні вежі, масивний дубовий частокіл із загостреними верхівками та важка, кована залізом підйомна брама з товстими противагами. По всьому верхньому периметру стіни похмуро, синхронно ходили кремезні гноми в блискучих сталевих шоломах, тримаючи в руках заряджені важкі арбалети. На головній вежі висів гігантський магічний ліхтар, який повільно пронизував нічну темряву щільним, яскравим синім променем, що вишукував порушників.

— Ну ось і все, приїхали, — важко зітхнув Торвальд, граціозно, з притаманною всім ельфам легкістю зіскакуючи на вологу землю. — Брама капітально зачинена. Цей сигнальний промінь ліхтаря на вежі миттєво виявить будь-яке магічне маскування чи ілюзію невидимості. Навіть миша не проскочить. Схоже, ми остаточно застрягли на цьому рубежі.

— Запам'ятай сам і передай своєму ельфійському брату: у моєму професійному лексиконі немає слова «застрягли», — сухо виправила я його, зі стогоном злазячи з коня з грацією та швидкістю паралізованого коника-стрибунця, у якого раптово відмовили всі суглоби. — Ми просто зіткнулися з черговими тимчасовими труднощами на складному будівельному майданчику через некомпетентність субпідрядника. Так, хлопці, увімкніть аналітику, що ми маємо в сухому залишку? Гноми охороняють кордон. Гноми, як усім відомо, дуже люблять золото, але ще більше, до трясця, вони люблять свої внутрішні закони, суворі інструкції, параграфи та паперові циркуляри. Торвальд, відповідай чітко: що в нас за супровідними документами на цю золоту печатку? Які накладні, акти прийому-передачі?