Розділ 7

"Життя являє собою безперервну низку протистоянь. Тепло і холод, добро і зло, чоловіче і жіноче. Все це приклади полярностей. які знаходяться у боротьбі одна з одною, і водночас не можуть існувати одна без одної."

Викладач з бойової підготовки виглядав диваком, і можна було б до нього так і ставитися, якби не ясний розум і чіпкий погляд, яким семидесяти-з-гаком-літній старець, здавалося, бачив тебе наскрізь. Про нього говорили, що він був чемпіоном світу із східного двобою, проте конкретний вид бойових мистецтв не називали, через що у мене були певні сумніви у правдивості цієї інформації.

Він був автором кількох брошур, одна з яких мала назву "Третя сила".

"Для того, щоб упорядкувати взаємодію двох протиборчих початків і не дозволити їм зруйнувати одне одного, над ними стоїть Третя сила. У цьому полягає вища логіка Всесвіту."

Ті, хто проходив підготовку у секретному Центрі, ніколи не бачили один одного, та підозрюю, що я, знаходячись в інвалідному візку, змушена була приділяти уваги вивченню літератури більше за інших.

"Третя сила може існувати у найрізноманітніших формах. Це може бути людина або організація, явище природи чи ідея. При цьому, Третя сила завжди має свої власні інтереси і владу над протиборчими сторонами. У протистоянні виграє той. хто краще зрозуміє наміри Третьої сили та її устремління."

* * * * *

- Ваша світлість, до вас особливий гість!

- Любий... - солодкий голосочок Лотті обірвався на півслові, коли герцог, повернувшися до неї спиною, вийшов з будуару, а дворецький шанобливо причинив за ним двері.

Вона підбігла до столика і схопила статуетку, що зображувала жінку з яблуком у руці та велику чорну змію на дереві.

- Хай йому грець! - статуетка полетіла на підлогу, розбившися на тисячу шматків.

Так само, як її мрія стати справжньою герцогинею. Вони ніколи цього не дозволять!

- Приберіть це! - наказала вона дворецькому, який злякано зазирнув до кімнати.

Після того, як її зраду було викрито, королева-мати відправила Лотті до монастиря. Деякий час дитина була з нею, поки вона годувала грудьми, а потім сина забрали, і Лотті залишилася сама.

В перші місяці після народження сина вона була несамовитою, мов дика кішка. Можливо, це і штовхнуло її на вчинок, що мав катастрофічні наслідки для її статусу. Лотті з жахом згадувала час, проведений у монастирі, коли їй доводилося вставати рано-вранці, вдягатися у чорне вбрання і весь день проводити у молитвах. Та принаймні, колишню герцогиню не змушували працювати на монастирському городі чи збирати милостиню. Ще цього не вистачало!

За звичайних умов, герцог не наважився б її викрасти. Насправді, після зникнення молодшого брата він отримав свій золотий шанс.

Оскільки народження Найєрса Мілтона було пов'язане з темною історією, яка кидала тінь на репутацію молодої королеви, після появи другого сина король, під вигаданим приводом, підписав указ, яким змінив порядок престолонаслідування.

Першим у черзі на зайняття престолу став молодший брат герцога, потім його нащадки чоловічої статі, за наявності таких, і тільки третім у черзі був старший брат. Це сталося, коли вони обидва були ще дітьми. Тепер король навряд чи згодиться змінити свій старий указ, та варіантів у нього особливо не було. Спробуй він залишити престол комусь із дальніх родичів, половина королівства підніметься на захист герцога.

Однак все змінилося, коли герцог дозволив себе переконати у тому, що державний переворот має шанси на успіх. Він довго опирався "сірому кардиналові", який переконував, що трон під старим королем хитається, і скоро правитель стане нездатним утримувати владу в руках. Старий король показав своєму недолугому синові, що є ще порох у порохівницях, заарештувавши герцога і засудивши на довічне вигнання.

Можна тільки уявити, яким важким був цей крок для короля, який вже втратив одного сина, і саме на цьому будувався розрахунок "сірого кардинала", який тепер відбував довічне ув'язнення у церковній в'язниці.

Із герцогом король вчинив інакше. Побоюючись, що рано чи пізно знайдуться бажаючі стати на бік законного спадкоємця престолу, король засудив старшого сина до вислання через портал, що вів до іншого світу і, як відомо, працював тільки в один бік.

В такий спосіб з королівства виганяли особливо небезпечних злочинців, щоб гарантувати їх неповернення. Власне, після того, як вчені відкрили цей портал, у королівстві була скасована смертна кара - в ній більше не було необхідності.

На щастя, серед охорони знайшлися вірні герцогу люди, які взялися викрасти Лотті з монастиря із тим, щоб трохи скрасити герцогу перебування у вигнанні.