1.2

Сайм звернув з прямого шляху і давно вже їхав бездоріжжям, тримаючись у пухкій тіні дерев.

Вірний кінь швидко подолав відстань від Кульгавого лісу до Кам'янистої рівнини і тепер трусив повільно, але Сайм, якого долали не дуже веселі думки, не поспішав підганяти його.

Вперше він їхав цім небезпечним шляхом на самоті, вперше йому доводилося розраховувати тільки на власні знання та здібності, і усвідомлення цього дуже обтяжувало молодого вождя. Раніше відповідальність за благополуччя Етеляни лежала більшою мірою на плечах батька, ніж його плечах.

Але батько зник, а Сайм зробив те, до чого його готували з дитинства – став  правителем, прийняв турботу про місто і володіння.

Батько згинув минулого літа, напередодні сонцестояння. Нікому не відомо, що з ним сталося, – поїхав у долину Сухого русла і зник без сліду.

Виїжджаючи, попередив Сайма:  якщо не повернеться він протягом трьох ночей, то це означатиме, що йому довелося покинути Землю Процвітання і попрямував звивистою стежкою до підземелля Шукаючих Народження.

Не повернувся батько у призначений термін. Сайм, який не бажав вірити в його загибель, чекав ще два дні та дві ночі, лив благословенне вино богу Вогню. 

Але бог Вогню мовчав... Мабуть, він гнівався на те, що вождь Етеляни не прислухався до його застереження і  знову вирушив на  небезпечне полювання…

Сайм підвівся на стременах, пильно вдивляючись у хиткі місячні околиці.

Праворуч дибився дрімучий ліс, а ліворуч тяглася нескінченна рівнина, втикана величезними безформними валунами, які з дитинства нагадували Сайму останки стародавніх велетнів, яких земля поглинула і перетворила на камінь, залишивши на поверхні лише потворні голови.

Кінь пирхнув і, наче почувши щось, прискорив крок.

Сайм здригнувся, відкинув назад пасмо густого рудуватого волосся. Він принюхався до повітря, що ставало дедалі  густішим і в'язкішим. 

Не страх, ні, – мало що могла налякати молодого вождя, – але дивне передчуття приреченості  затягувало  сивою  пеленою його розум, і важкими душними хвилями накочували спогади.

Якби він тільки міг дати Сухому руслу нову долю, зробити так, щоб вода повернулася з підземних глибин, щоб Велика річка набула своєї давньої сили, колишньої могутності, щоб    заструмилися, побігли б між зелених променистих берегів сяючі, сповнені життя і магії хвилі!

Стародавні легенди не давали відповіді на питання, чому Велика Річка пішла в підземні світи, позбавивши землю благодатної магії і принісши розлад, ненависть і війну до колись мирних земель двох володінь: Південного – Етеляни та Західного – Лянсіди. Але з того часу промайнуло, пролетіло над землею безліч зим і весен.

Пішла Велика Річка раптово, у похмуру годину місячного затемнення.

Кажуть, тоді невідома сутність кричала тричі, і той крик був страшний, від нього робився шалений ураган і стогнали, валилися вікові дерева, вирвані з коренем із землі.

Велика річка пішла під землю, і смертоносний бриж сірого піску зімкнувся над залишками золотої води, в яких продовжували тепліти червоні іскри колись могутніх чар.

Лише  раз  на рік, коли сходив на небі Блідий місяць, сипучи піски завмирали і тоді з них можна було здобути  ті рідкісні краплі, що зберігали в собі  дорогоцінну силу, без якої племена Півдня та Заходу не мислили свого існування.

Колишні  могутні чаклини швидко  усвідомили, що води Великої річки зникли назавжди. І тоді  вибухнула війна. Кожне плем'я хотіло володіти залишками магії нероздільно.

Тим, хто  живе  нині, здавалося,  ніби  війна велася споконвіку  – так багато днів минуло з того сумного часу, коли земля закрила своєю тінню лик місяця.

Велика річка, що отримала нову назву: Сухе русло, більше не поєднувало два племені, що колись мирно і безтурботно існували на своїх землях. 

Боротьба за залишки променистої води зробила їх лютими, безжальними до страждань сусідів. Кров одноплемінників, спустошені землі закликали до негайного помсти…

Скільки разів за цей час намагалися вожді укладати перемир'я, щоб ділити залишки магії порівну, але завжди знаходився той, хто не бажав задовольнятися малим, хто починав хитрувати та плести інтриги заради добробуту свого володіння та послаблення могутності сусідів. Тоді, і без того кволий мир руйнувався, і з новою силою спалахувала люта ненависть.

Єдине, до чого зуміли домовилися закляті вороги – це розділити русло надвоє, щоб кожен міг шукати краплі магії на своєму боці. Для цього мудреці обох племен виростили Сутінкові хащі і дали клятву ніколи не переступати кордон.

– Пам'ятай, сину! – говорив Сайму Емран, вперше взявши його з собою в долину Сухого русла, – Клятва, безперечно,  це дуже важливо, але іноді є причина її не дотримуватися. Згодом ти зрозумієш, що це означає.

– Ах, тату, тату! – прошепотів Сайм, дивлячись на місяць, навколо якого вже починало мріяти димне, темно-синього забарвлення кільце. – Чи впораюся я? Як страшно усвідомлювати, що доля всього володіння перебуває зараз на вістрі твого кинджала!