8.2

Чоловік, здається, відчув зменшення напруги.

— Бачите, — задоволено сказав він. — Страва вже зробила свою роботу. Хоча б розвеселила.

Я все ж узяла упаковку й поклала в корзинку.

— Гаразд. Нехай буде.

— Чудовий вибір, — кивнув він. — Тепер мені доведеться знайти щось інше для власного виживання.

Я вже збиралася рушити далі, але він раптом сказав:

— Слухайте… якщо чесно, виглядає так, ніби вам зараз зовсім не до цієї вечері.

Я насторожено подивилася на нього. Він одразу злегка підняв руки, ніби виправдовуючись.

— Не подумайте нічого дивного. Просто… — він усміхнувся трохи винувато. — Я вмію читати обличчя. Професійна деформація.

— Ви психолог? — скептично запитала я.

Потрапила на прийом навіть раніше, ніж планувала.

— Ні. Бариста.

Я здивовано моргнула.

— Бариста?

— Так. — Він кивнув у бік вулиці. — Кав’ярня за рогом. Я щодня дивлюся на людей, які заходять за кавою, і повірте — по обличчю можна багато чого зрозуміти.

Він трохи помовчав, а потім додав уже м’якше:

— Іноді людині потрібна не вечеря, а щось інше.

Я якийсь час просто дивилася на нього. Усередині знову ворухнулася знайома обережність. Це усе виглядало трохи дивно: незнайомець, розмова, його запрошення.

Я вже відкрила рот, щоб відмовитися, але раптом подумала… може, це і є те, що мені зараз потрібно. Щось абсолютно звичайне, щоб повернутися до норми.

Проста розмова з незнайомцем за кавою. Це ні до чого не зобов'язує, раніше б я погодилася на таку пропозицію від симпатичного хлопця. Людське життя, у якому немає темних будинків, охорони й чоловіка з холодними очима.

Він справді виглядав приємним, відкритим і абсолютно безпечним.

— Тож… — він трохи ніяково усміхнувся. — Може, замість цієї сумної курки з рисом ви вип’єте зі мною кави?

Я усе ще мовчала, вагаючись, а потім раптом сказала:

— Гаразд.

Його усмішка стала ширшою.

— Чудово. Обіцяю — кава буде значно краща за цю вечерю.

Я знову тихо всміхнулася. І подумала, що, можливо, життя справді починає повертатися до нормального.

— Тоді ходімо, — сказав чоловік. — Кав’ярня буквально за рогом.

Я кивнула і вже хотіла відповісти щось ще, коли раптом відчула, як довкола щось незрозуміло змінилося. Важко описати словами це відчуття.

Теплі лампи магазину, тихе дзижчання холодильників, приглушена музика — усе раптом здалося надто гучним і водночас дивно приглушеним.

І ще… я відчула на собі погляд, який ніби обпікав кригою. Той самий важкий, його неможливо сплутати ні з чим іншим.

Я повільно обернулася і моє серце раптом збилося швидше. Він стояв за кілька кроків від нас, між рядами продуктів, ніби був там уже давно.

Артур.

Одягнений у темне пальто, руки спокійно опущені вздовж тіла, обличчя майже безвиразне, тільки очі були ще більш лякаючі, ніж я пам’ятала. Його погляд на мить ковзнув до моєї руки, туди, де я стояла надто близько до іншого чоловіка.

Мені на секунду здалося, що я просто уявила його, що нерви знову грають зі мною злий жарт. Я сильно зажмурилася і знову глянула туди ж, але він не зник. Навпаки, зробив крок уперед, невідривно дивлячись на мене. І я зрозуміла: це не уява.

— Вероніко, — сказав він тихо.

Моє ім’я в його голосі прозвучало так само спокійно, як тоді в кімнаті. Наче між тими подіями не було жодного дня і він нікуди не зникав.

Бариста поруч зі мною трохи напружився, переводячи погляд з мене на нього.

— Усе гаразд? — тихо запитав він.

Я відкрила рот, але слова застрягли в горлі. Артур підійшов ближче. Зупинився прямо навпроти нас. Він перевів погляд на моє обличча.

— Ти зовсім не вмієш триматися подалі від проблем.

Потім перевів очі на чоловіка поруч зі мною і холод у його погляді став майже відчутним.

— Відійди від неї, — сказав він спокійно.

У голосі не було підвищених нот, але щось у цих словах змусило мене здригнутися, ніби від важкого удару. Чоловік поруч зі мною здивовано кліпнув.

— Перепрошую?

Артур навіть не підвищив голос.

— Ти почув мене. — Пауза. — Відійди.

Тепер уже чоловік нахмурився.

— Слухайте, я не знаю, хто ви, але...

Він не встиг договорити. Артур зробив ще один крок вперед. І цього разу погляд, яким він подивився на незнайомця, був таким лякаючим, що навіть мене пробрав холод.

— Ти справді хочеш продовжити цю розмову? — тихо запитав він.

Чоловік на секунду завмер. Його впевненість помітно похитнулася. Він перевів погляд на мене, ніби шукаючи пояснення.

— Вероніко… це ваш…?

— Ні, — різко сказала я.

Мій голос прозвучав надто різко навіть для мене самої. Я зробила крок уперед, стаючи між ними. Та чорт забирай, це так він тримає своє слово?

— Артуре, що ти тут взагалі робиш? — голос прозвучав майже рівно.

Він подивився на мене так, ніби це питання було дивним.

— Купую вечерю.

Я відчула, як у грудях піднімається гаряча хвиля злості.

— Серйозно?

Його погляд залишався абсолютно спокійним.

— Так.

Я коротко засміялася. Не щиро, а сухо, майже нервово.

— Яка дивовижна випадковість, — мовила з іронією, а тоді змінила тон. — Ти пообіцяв залишити мене у спокої.

Між нами на мить стало тихо. Його очі трохи звузилися.

— Я не підходив до тебе, — сказав він рівно. — Поки не побачив, що ти стоїш тут із ним.

Пальці на корзинці стиснулися сильніше.

— Це не твоє діло.

Його погляд став темнішим.

— Помиляєшся.

— Ні, — різко відповіла я. — Це саме ти помиляєшся.

Я зробила ще крок до нього, задерла підборіддя і поглянула прямо в очі.

— Ти сказав, що відпустиш мене, — мовила з натиском.

— І я відпустив.

— Тоді що це? — Я розвела руками. — Стежиш за мною? Випадково з’являєшся поруч? Вказуєш, з ким мені спілкуватися?

Його щелепа ледь помітно напружилася.

— Ти перебільшуєш.

— Справді? — Я відчула, як злість остаточно перемагає страх. — Бо мені так не здається.