23

Перший удар відчувся миттєво: її серце здригнулося, пульс мережі загальмував, і навіть Серцебезний нахилився, відчуваючи тиск чужої сили. Крилата жінка спалахнула світлом, вовк ричав, але відлуння було надто слабким проти цього напору.

— Не відступати! — крикнула Торі, але сама відчула, як серця союзників тремтять під невидимим натиском.

Нитки чужої магії пробували проникнути в її серце, насадити сумнів і страх. Вона бачила майбутнє, де їх роз’єднують, де союзники падають, а ліс поступається холодній владі невидимого ворога. Кожен удар був болючим — серце Торі стиснулося, здавалося, що світ зламається разом із нею.

Але вона згадала уроки Варденa, відлуння істот, їхній спільний ритм. Торі глибоко вдихнула і відчула точку слабкості: серце невидимої сили було нестабільним, хаотичним у ритмі, як би намагалося компенсувати чужі відлуння.

— Тепер! — прошепотіла вона і направила весь свій ритм, весь пульс мережі сердець союзників у центр чужої істоти.

Сріблястий силует здригнувся. Потік світла з Торі, Серцебезного, крилатої жінки і вовка об’єднався у вибух пульсації, що пройшов крізь невидиму силу, розриваючи її нитки хаосу.

— Ні! — пролунав холодний відлунний крик, але його сила розсіялася.

Торі відчула різкий спазм у серці, але водночас відчуття перемоги: невидима сила розпалася, її присутність більше не загрожувала лісу і союзникам. Серця істот б’ються вільно, відлуння стабілізувалося, і навіть ліс ніби видихнув.

Варден підійшов до Торі. Його серце, зачароване раніше, тепер билося рівно, відчуваючи гармонію:

— Ти зробила це, — сказав він тихо. — Не лише вижила, а й перемогла.

Торі подивилася на союзників. Серцебезний підняв голову, вовк тихо ричав, крила жінки спалахнули у світлі, що заповнювало ліс.

— Це лише перша битва, — сказала Торі, але тепер голос її був спокійним і впевненим. — Але зараз ми перемогли разом.

І ліс затремтів у тихому світлі, що залишилося після вибуху, а зачаровані серця її союзників відлунювали: вони були вільні.

Торі посміхнулася — і знала: тепер вони готові до всього, що прийде далі.