Розділ 14: У полум'ї вибору

Хаос Великої зали нагадував розверзнуте пекло. Закляття різних кольорів — зелені спалахи смертельних проклять, осліпливі червоні й сині промені захисних чарів — перетинали простір у суцільному божевільному танці, розбиваючи вітражі й перетворюючи унікальні кам'яні статуї на мільйони дрібних уламків. Повітря було густим від диму, запаху озону, розплавленого каменю та гарячої крові. Десь угорі, пробиваючи діри в даху, гриміли вибухи, а гуркіт руйнувань зливався з криками болю й відчаю.

Але в епіцентрі цього божевілля час ніби сповільнився.

Северус і Т/І стояли спиною до спини, утворивши навколо себе ідеальне коло недоторканності. Між ними більше не існувало дистанції викладача й учениці, чи кордонів між двома різними життями. Вони стали єдиним організмом, єдиним бойовим механізмом, де кожний рух, кожне дихання і кожне заклинання доповнювали одне одного з містичною точністю.

- Праворуч, Ровл піднімається! - різко кинула Т/І, навіть не обертаючись. Її рука вже робила чіткий розмах паличкою.

- Протего Тоталлум! - відповів Снейп одночасно з нею, відбиваючи каскад магічних уламків, що летіли на них від розбитої стіни, і водночас випустив потужний струмінь синього вогню, який збив із ніг ще одного нападника з лав смертежерів.

Його обличчя було блідим, як крейда, а на скронях виступив піт, але погляд залишався крижаним і безжальним. Проте щоразу, коли його погляд на мить чіплявся за мідні хвилі волосся Т/І чи її впевнену, пружну стійку поруч, у його чорних очах спалахував вогонь дикої, болючої тривоги, змішаної з неймовірною гордістю. Вона не була слабкою жертвою, яку треба ховати. Вона була його рівнею. Вона була його силою.

Тим часом битва зміщувалася ближче до виходу з палаючого замку. Навколо них збиралися нові сили ворога. З темряви диму виступив високий, виснажений силует із білою маскою на обличчі, за яким слідували ще кілька темних мага. Це були елітні вбивці Темного Лорда, які отримали чіткий наказ: знищити зрадника-шпигуна раз і назавжди.

- Северусе Снейпе, - пролунав холодний, шиплячий голос із-під маски одного з нападників. — Володар знає про твою зраду. Твоя гра закінчена. Сьогодні ти й твоя маленька шпигунка згорите в цьому попелі разом із замком.

Снейп зробив крок уперед, затуляючи собою Т/І, хоча вона миттєво зробила крок убік, вирівнюючись із ним плечем до плеча. У його руці чарівна паличка здавалася продовженням самої його руки - темною, грізною і готовою до смертельного удару.

- Моя гра закінчиться лише тоді, коли я цього захочу, - пролунав голос Снейпа - низький, спокійний і настільки небезпечний, що навіть нападники на секунду завагалися. - А доти кожен із вас ляже тут, у цих камінних плитах.

Почався штурм. Це була не просто перестрілка закляттями - це був танець на лезі ножа, де одна помилка означала миттєву смерть. Снейп рухався з неймовірною, майже хижою грацією, відбиваючи прокляття на льоту й контратакуючи з такою люттю, якої не бачили навіть найстаріші смертежери. Т/І діяла поруч із ним: її паличка виплітала складні щитові чари, а коли вороги намагалися зайти з флангу, вона використовувала бойові зілля, кидаючи їх під ноги нападникам із точністю майстра. Кілька смертежерів, засліплених яскравим спалахом рідкого вогню та задушливим димом, попадали на землю, виводячись з бою.

Але ворогів ставало все більше. Сили танули. В якийсь момент потужне заборонене прокляття, випущене з темряви невідомим ворогом, пробило їхній спільний щит. Удар відкинув Т/І назад, і вона важко вдарилася об колону, виронивши паличку з рук.

- Т/І! - крик, що вирвався з грудей Снейпа, був повний такого дикого, тваринного жаху, якого світ ніколи не чув від нього. Уся його крижана маска розсипалася на друзки за одну секунду.

Забувши про власну безпеку, він різким рухом відкинув кількох нападників магічною хвилею і в три широкі кроки опинився біля неї. Підхопивши її за плечі, він притиснув до себе, перевіряючи, чи дихає вона, чи б'ється її серце.

У цей момент один із найнебезпечніших смертежерів, скориставшись миттєвою розгубленістю майстра зіллєварінні, кинувся вперед із піднятою паличкою для фінального, смертельного удару в спину.

Але Т/І, розплющивши зелені очі й відчувши цей смертельний загрозу, не розгубилася. Вона різким рухом витягла з пояса запасний кинджал і спрямувала його вперед, водночас використовуючи залишки власної магії для спрямованого спалаху світла. Промінь вдарив нападника просто в обличчя, дезорієнтувавши його на долю секунди, якої вистачило Снейпу.

Снейп обернувся молниеносно. Його погляд зустрівся з поглядом ворога, і в його чорних очах палахкотів такий абсолютний, нищівний гнів, що нападник застиг від жаху ще до того, як пролунав безшумний, але смертельний вирок:

- Авада Кедавтра! - пролунав голос Снейпа, і яскраво-зелене світло поглинуло простір, відправляючи ворога у небуття.

На секунду у Великій залі запанувала моторошна, в'язка тишина. Залишки смертежерів, побачивши лють майстра зіллєваріння та усвідомивши, що їхній план провалився, а підкріплення Ордену вже заповнює зали, почали панічно відступати через розбиті вікна та проломи в стінах.

Битва стихала, залишаючи по собі дим, руїни та важкий стогін поранених. Але вони стояли в центрі цього пекельного поля бою, міцно притиснуті один до одного.

Снейп усе ще тремтів. Його руки обіймали її так міцно, ніби він намагався захистити її від усього всесвіту. Він схилив голову до її мідного волосся, важко дихаючи, а на його очах, уперше за багато десятиліть, блиснули сльози - не слабкості, а неймовірного полегшення і звільнення від багаторічного страху втратити все.

- Я ж просив тебе ховатися, - прошепотів він хрипко, і в його голосі звучала така ніжна турбота, якої не знав ніхто у світі.