Розділ 16. Ніч, що змінила все

Години минають як крізь густий сироп, кожна хвилина розтягується у вічність очікування. Сиджу на підвіконні у вітальні, притиснувши коліна до грудей, дивлюся на вулицю внизу, де вогні міста мерехтять у літній темряві. Телефон лежить поруч, екран темний і мовчазний. Кай пішов о дев'ятій вечора, сказав тільки "повернуся пізно", і з тих пір жодного слова, жодного сигналу. Годинник на стіні показує одинадцяту двадцять чотири, і кожне цокання секундної стрілки відлунює у моїх грудях, синхронізується з серцебиттям, що стає все швидшим.

Він пішов зустрітися з людьми, наближеними до справи Джорджа. Принаймні, так він сказав мені, що планує спровокувати їх, передати послання, показати, що не боїться. Я бачила холодну рішучість у його очах, але не сказала нічого, щоб зупинити. Яке право втручатися у його помсту, у справу, що тривала роками до моєї появи? Але тепер, сидячи тут у темряві, я шкодую, що мовчала. Мала б схопити його за руку, попросити залишитися, сказати що завгодно, аби він не йшов назустріч небезпеці.

Вулиця внизу порожня, лише рідкісні перехожі та машини, що проїжджають повз. Кожна постать, що з'являється на тротуарі, змушує мене випрямитися, притиснути долоні до холодного скла. Але це знову не він, завжди хтось інший, хто проходить повз наш будинок і зникає за рогом.

Страх це живе самостійним створіння у моїй грудній клітці скрутилося клубком і гризе зсередини гострими зубами. Я знаю цей страх, жила з ним п'ять років, коли Джордж виходив у своїх темних справах і я чекала, не знаючи, чи повернеться він у поганому настрої, чи хтось із його ворогів нарешті дістане його. Але тоді страх був іншим, змішаним з надією, що можливо він не повернеться взагалі, що доля звільнить мене від нього назавжди.

Зараз страх чистий і гострий, без домішок. Я хочу, щоб Кай повернувся, хочу побачити його живим, цілим, навіть якщо він одразу віддалиться знову, як робив після кожного моменту щонайменшого натяку на близькість між нами. Навіть якщо він скаже холодним голосом, що я нічого для нього не значу, що залишаюся лише інструментом у його плані. Я просто хочу, щоб він був живим.

Звук кроків на сходах змушує злетіти з підвіконня. Кроки важкі, нерівні, ніби хтось ледь тримається на ногах. Серце підскакує до горла, руки тремтять, коли я біжу до дверей, не думаючи про обережність, про те, що це може бути не він.

Ключ повільно повертається в замку. Двері відчиняються.

Кай стоїть у дверному прорізі, і перше, що я бачу, це кров. Темні плями на його сірій сорочці, що прилипла до тіла, розмазана червона смуга на лівому передпліччі. Обличчя напівзатінене світлом з коридору, але навіть так я бачу синець під лівим оком, що вже починає набрякати, розріз над бровою, з якого просочується тонка цівка крові.

Але він живий, він тут — це головне. 

Слова виривають себе самі, обминають будь-який контроль розуму.

— Ти живий!

Кай дивиться на мене, і на його обличчі здивування, ледь помітне, але я вже навчилася читати ці дрібні зміни у його виразі.

— Я можу постояти за себе, — каже він, голос втомлений але рівний. — Тобі не варто турбуватись.

Але я турбувалась кожну хвилину з тих пір, як він вийшов. Турбуюся зараз, дивлячись на кров і синці, уявляючи, що могло бути гірше, і я могла взагалі не дочекатися його повернення.

Він заходить всередину, зачиняє двері, і при яскравішому світі вітальні я бачу повний масштаб. Костяшки правої руки розбиті, шкіра розтріскана і кровоточить. Ліва рука притиснута до боку, і коли він рухається, обличчя кривиться на мить від болю, що він намагається приховати.

— Що сталося? — питаю, хоча частина мене не хоче знати відповідь, боїться почути деталі бійки, у якій він міг загинути.

— Передав послання, — каже коротко, йде до дивану, опускається на нього обережно, ніби кожен рух коштує зусиль. — Джордж тепер знає, що я не боюся його людей і що він може прийти сам, якщо хоче зустрітися.

Спровокував бійку. Навмисно підставився під удари, щоб довести точку. Гарячий, несподіваний гнів заливає мене, наче окропом. 

— Ти міг загинути. Заради чого? 

Він дивиться на мене, і кутик його рота смикається у якійсь подобі майже усмішки.

— У цьому світі слабкість запрошення до атаки. Мені треба було показати силу і спровокувати Джорджа. 

— А якби вони мали ножі? Зброю?

— Вони мали, я розраховував на це. 

Простота, з якою він це каже, ніби говорить про погоду, змушує мене здригнутися. Він ризикував життям, і для нього це звичайна справа, чергова операція у довгій війні проти Джорджа.

Йду до ванної кімнати, дістаю аптечку з-під раковини. Руки тремтять, коли несу її до вітальні, ставлю на журнальний столик біля дивану. Кай спостерігає за мною мовчки, не заперечує, коли я сідаю поруч, відкриваю аптечку і починаю діставати необхідне: антисептик, бинти, вату, пінцет на всяк випадок.

— Зніми сорочку, — кажу, намагаюся, щоб голос звучав рівно, професійно, ніби я медсестра, а не жінка, чиї руки тремтять від суміші страху і чогось іншого, що я не готова називати.

Він підкоряється без слів, починає розстібати ґудзики повільно, пальці незграбні від розбитих костяшок. На третьому ґудзику морщиться, рука мимоволі торкається лівого боку, і я бачу, як він стискає щелепу від болю.

— Дай я.

Розстібаю ґудзики один за одним, і кожен дотик пальців до тканини, під якою його шкіра, посилює напругу між нами. Сорочка прилипла до тіла там, де просочилась кров'ю, і коли я допомагаю йому зняти її, він шипить крізь зуби.

На лівій стороні торсу величезний синець, що розтікається від ребер до стегна, фіолетовий з жовтими краями. Посередині довгий поріз, не глибокий але достатній, щоб кровоточити, і ця червона лінія на темній шкірі на мить викликає в мене запаморочення, але я вдаю, що все добре.

— Ніж? — питаю, торкаюся шкіри навколо поразки обережно, перевіряю глибину.

— Розбите скло. Впав на уламки пляшки.