Розділ 13.1 Точка неповернення

Наступні дні проходять у тренуваннях. Доки Нора працює з доказами, що ми знайшли, Кай вчить мене бути сильнішою, витривалішою, робить з мене іншу Ембер, яка більше ніколи не буде жертвою. 

Він не подає руки, не поспішає допомогти підвестися, просто стоїть зверху, дивиться на мене тим самим оцінюючим поглядом, яким дивився першого дня, коли я увірвалася в його квартиру, розбита і налякана. 

— Вставай сама. Ніхто тобі не допоможе, коли це станеться насправді. — наказує він, і я лежу на підлозі після падіння, коліно палає від удару об твердий паркет, дихання збите, і кожен вдих дається з зусиллям, наче повітря раптом стало занадто густим, щоб нормально заповнити легені. 

— Захисти обличчя! — говорить різко, холодно, і його рука летить до мене повільно, передбачувано, але я все одно не встигаю відреагувати. Долоня зупиняється за дюйм від мого носа. Я моргаю, відступаю на крок, і коліна підкошуються. Падаю на килимок, важко дихаючи, хоча він навіть не торкнувся мене. 

— Я не можу, — шепочу, обіймаючи коліна. — Це безглуздя. Я ніколи не зможу... 

Кай присідає навпроти, не торкається, просто чекає, поки моє дихання вирівняється.

— Першого дня Макс теж не міг, — каже без натиску. — Падав після кожного удару, пітнів від страху перед спарингом. Але через місяць він міг дати раду двом нападникам.

— У мене немає місяця. 

— Знаю. Тому будемо тренуватися інтенсивніше. Іди, прийми душ. Завтра продовжимо. 

Під душем я бачу перший свіжий синець — на стегні, там, де впала невдало. Маленький, жовто-зелений. Я дивлюся на нього довго, і щось всередині мене змінюється. Це не Джорджів синець. Це мій, я сама його заробила, намагаючись стати сильнішою.

Вівторок, сьомий день у квартирі Кая, і ми тренуємося з самого ранку. Він перетворив вітальню на імпровізований спортзал — відсунув меблі до стін, постелив якийсь килимок, що пом'якшує падіння, але не настільки, щоб не боліло.

— Біль має нагадувати тобі, що в реальності буде гірше, — пояснив він, коли я вперше впала годину тому і закричала від несподіванки та різкого удару.

Спираюся на руки, повільно піднімаюся, намагаючись не показувати, наскільки боляче, наскільки важко кожен м'яз підкоряється наказам, виснажений годинами вправ, які Кай змушує мене повторювати знову і знову. Він навчає мене базовим речам — як розпізнати, коли хтось збирається вдарити, як ухилитися, як захиститися руками, як падати так, щоб не зламати щось важливе, як бити у вразливі місця, якщо захист не спрацював.

— Джордж сильніший за тебе, — сказав він на початку тренування, методично, без емоцій, констатуючи факт. — Він важить на фунтів п'ятдесят більше, мускулистий, тренований. У прямому фізичному протистоянні ти програєш завжди. Тому ти маєш бути хитрішою, швидшою і використовувати його силу проти нього. Тобі треба знати, куди вдарити, щоб він відпустив, де точки, які зламають його баланс, змусять відступити.

Стаю у позицію, яку він показав — ноги на ширині плечей, коліна злегка зігнуті, руки підняті, щоб захищати обличчя. Він обходить мене, коригує положення ліктя, штовхає легенько в плече, перевіряючи стійкість.

— Краще, — коротко, без похвали, просто констатація того, що я нарешті почала розуміти основи. — Тепер захист від захвату ззаду. Уявляй, що Джордж схопив тебе, обхопив руками, притиснув до себе. Що ти робитимеш?

Він не чекає відповіді, просто рухається, його руки обвиваються навколо мене, міцно, непорушно, і я відчуваю його тіло за своєю спиною, його дихання на своєму волоссі, і паніка вибухає всередині, не тому що це Кай, а тому що тіло пам'ятає Джорджа, пам'ятає, як він обхоплював мене так само, перед тим як зламати мою руку два роки тому, бо я не приготувала вечерю вчасно.

— Дихай, — голос Кая низький, спокійний. — Паніка — твій ворог. Якщо запанікуєш, програєш. Дихай і думай. Де його вразливі місця, коли він тримає тебе так?

Намагаюся зосередитися, відокремити Кая від Джорджа, відокремити тренування від спогадів. Вдихаю повільно, рахую до трьох, видихаю, і паніка трохи відступає, залишаючи простір для думок.

Запах Кая нагадує, що це все ще він, огортає відчуттям, що я спарвлюся. Що він — хоч і жорстокий, але гарний вчитель. 

— Ноги, — кажу хрипко. — Я можу наступити йому на підйом стопи. Або вдарити п'ятою по гомілці.

— Добре. — здається, Кай задоволений мною. — Що ще?

— Голова. Можу вдарити потилицею в обличчя, якщо він притиснув мене достатньо близько. — кажу, і п'янію від його близькості і тепла.