Глава 5. Орбіта

Міжпланетний корабель «Пегас» уже вийшов на кругову орбіту, вирушаючи у свій політ «вдогін» Землі, що невпинно оберталася навколо власної осі із заходу на схід. Операція зі стикування з орбітальною станцією мала розпочатися рівно за шість хвилин. Щоб уповільнити рух і точно вийти на траєкторію зближення, необхідно було запустити двигуни зворотної тяги. Обтічні лінії корпусу «Пегаса» ніби самі розрізали безмовне сяйво космосу, дозволяючи машині слухняно підкорятися законам швидкості й рівноваги.

Перед початком операції Алек і Жак, Марк і Анна зайняли свої місця у кріслах. В ту ж мить вони відчули, як невидима, але всесильна сила тяжіння притисла їх до сидінь — міцно, немов сама порожнеча космосу не бажала їх відпускати. Простір навколо завмер, і лише тремтіння корпусу нагадувало: «Пегас» живе, дихає, і ось-ось розпочне новий виток своєї зоряної подорожі.

Тепер вся увага була прикута до бортового комп'ютера і лазерного далекоміра, який щосекунди показував скорочення відстані між об'єктами. Для стикування все було готово, крок за кроком, включаючи двигуни на гальмування, група астронавтів наближалася до станції, швидкість руху –      6 м/сек, відстань скоротилася до 300 м. Напруга наростала.

— Знижуємо швидкість, … ще знижуємо, - Алек керував процесом, встигаючи при цьому моніторити, чи всі показники в нормі.

Потрібно було рухатися поруч зі станцією і при цьому так, щоб не зіткнутися з нею і не пошкодити обидва кораблі.

З боку SOURCE-1 виглядав як величезна біла пляма посеред темряви, видовище було надзвичайно красивим: яскраво-помаранчевий контур станції переливався, освітлений сонячним світлом й віддзеркалювався в навколишній пітьмі. Спостерігаючи за цим видовищем, на декілька секунд всі забули навіть про своє існування, і просто милувалися космічним пейзажем.

Нарешті «Пегас» завис над станцією. Швидкість була мінімальною.

На щастя, корабель вдало закріпився, стикування відбулося бездоганно. Тиск в обох апаратах було вирівняно, тож, Алек і Жак першими відкрили внутрішні люки, щоб переміститися на станцію. Анна і Марк теж приєдналися до них. Поки все йшло за планом.

Тут, на SOURCE-1, їм доведеться провести як мінімум місяць, як максимум – три. Оцінити обсяг робіт вирішили відразу після прибуття. Насамперед, необхідно було перевірити герметичність всіх відсіків, оскільки їх розгерметизація могла стати великою проблемою для всіх.  Жак приступив до перевірки, згідно з прописаним планом дій, Алек намагався впоратися з підключенням автономної системи енергозабезпечення, яку вони привезли з собою, Марк і Анна допомагали йому налагодити діагностику роботи всіх систем.

— Починаю перевірку тиску в дальніх відсіках, - Жак орудував своїми приладами і намагався жартувати над іншими, - О, хлопці, схоже, сьогодні вам доведеться спати в скафандрі, тут неймовірний холод. Із тиском виникли проблеми теж.

— Дуже смішно! Сподіваюся, нам хоча б не доведеться повертатися на «Пегас» на ночівлю, - пробурмотів Марк, звичайно це був поганий жарт.

— З Землі надіслали повідомлення, просять звіт про стан станції до наступного ранку, - Алек варіював між двома відсіками, - Час є. Анна, зв'яжися з Землею і передай ситуацію на даний момент. Жак, то що там із тиском?

— Сектор В-7. Є порушення роботи систем. Проблеми з тиском, він повільно знижується. Це погана ознака.

Марк вже мчав туди, відчуваючи, як повітря стає розрідженим. Його скафандр автоматично активував подачу кисню, але довго він не протримається, якщо корпус дійсно пробитий, весь корабель може перетворитися на гробницю за лічені хвилини.

Добравшись до аварійного відсіку, він відкрутив кришку люка, протиснувся у середину і, освітивши приміщення, побачив тонкий сріблястий серпанок — витік. Він увімкнув інфрачервоний сканер і побачив тонку, майже невидиму тріщинку вздовж шва обшивки.

— Бачу пошкодження, - Марк інстинктивно приклав пальці в скафандрі до тріщини, наче це могло якось допомогти, — Схоже, пробоїна утворилася зовсім нещодавно, скоріш за все – зіткнення з мікрометеоритом. Але тріщина розширюється! Процес незворотній. Потрібно негайно її усунути.

— Наношу полімерну смолу, щоб зупинити розростання тріщини, - Марк спритно дістав із кармана невеликий балончик, натиснув на розпилювач, і в'язка субстанція почала схоплюватися, і затягувати краї тріщини.

Алек і Жак вже поспішали на допомогу.

Жак наклав шматок багатошарового композитного матеріалу з самовакуумним зчепленням. Приклав до пошкодження і натиснув — плівка впилася в метал, миттєво зчепившись з поверхнею. Витік припинився. Всі затамували подих.

— Перевіряю тиск... — Анна уважно дивилась на прилад, всі чекали на результат.

Кілька довгих секунд датчики коливалися... потім стабілізувалися. Розгерметизація зупинена.

Марк видихнув і тільки тоді помітив, що його рукавички тремтять.

— Чорт, - пробурмотів він. - Адже це був лише маленький метеорит.

Але він знав - у космосі навіть пилинка може вбити, якщо летітиме з достатньою швидкістю.

— Ну все, хлопці, трохи відпочинемо, тільки тоді перейдемо до наступного етапу, - сказав Алек, - Гадаю, тепер можна переміститися в головний відсік і стабілізувати стан атмосфери, щоб зняти скафандри.