Фрагмент

У залі панувала тиша. Кам’яні стіни дихали холодом, а запах старого каменю, вина і вогкості змішувався в повітрі так, що кожен вдих здавався повільним і глибоким. Ліхтарі, прикріплені до стін на металевих кронштейнах, горіли нерівно. Полум’я в них час від часу здригалося від ледь помітних протягів, що прослизали десь між щілинами кам’яної кладки, і тоді світло на мить спалахувало яскравіше, а потім знову тьмяніло. Через це тіні по залі жили власним життям, вони ковзали по стінах, витягувалися, іноді на секунду здавалися людськими силуетами, а потім знову розчинялися в темряві. Світла вистачало лише на те, щоб вирізати з темряви окремі деталі, край довгого столу з темного дерева, гладку поверхню кам’яної підлоги, відблиск металу на клямці дверей. Усе інше губилося в напівмороку.

Лі Фен сидів у кріслі так, ніби цей простір належав йому. Його постава була розслабленою. Він відкинувся на спинку, трохи сповзши вниз, одну ногу закинувши на іншу, і виглядав так, наче опинився тут випадково і просто вирішив відпочити.  У його руці була чаша з вином. Темна рідина всередині повільно коливалася, коли він ледь помітно прокручував чашу між пальцями. Кожен раз, коли полум’я ліхтаря здригалося, по поверхні вина ковзав червоний відблиск, на мить перетворюючи його на щось схоже на густу кров, а потім світло знову тьмяніло. Лі Фен не поспішав говорити. Його погляд навіть не був спрямований прямо на співрозмовника. Здавалося, він дивиться кудись убік, на колону, на тіні, на щось зовсім неважливе.  Навпроти нього, по інший бік столу, сидів чоловік. У напівтемряві його було важко роздивитися, лише силует плечей, трохи нахилену вперед голову. Він сидів нерухомо, але іноді кут його плечей трохи змінювався, коли він робив повільний вдих або обережно видихав. Пауза затягувалася. Тиша почала тиснути на присутніх сильніше, ніж будь-які слова. Здавалося, вона розповзається по залі, заповнює простір між людьми, лягає на плечі важким покривалом. Нарешті чоловік навпроти заговорив.

— Люди бояться вас.

Голос прозвучав обережно. Після цих слів він на секунду замовк, ніби прислухаючись до реакції. Лі Фен ледь підняв брову. Світло на мить стало яскравішим і ковзнуло по його обличчю, підкресливши зміну виразу. Це тривало всього секунду, але навіть цього вистачило, щоб стало зрозуміло, що слово, яке він щойно почув, його зацікавило. Куточок губ сіпнувся, немов стримана усмішка намагалася прорватися назовні.

— Бояться? — повторив він.

Він вимовив його так, ніби справді пробував на смак, думав над  його значенням, перевіряв, чи варте воно взагалі уваги. У голосі не було ні образи, ні здивування. Він підняв чашу. Лі Фен підніс чашу до губ і зробив невеликий ковток. Вино було густим і терпким, з гіркуватим присмаком спецій. Він не проковтнув його одразу. На мить затримав на язиці, дозволяючи смаку розгорнутися повністю, потім повільно проковтнув. Тепло вина ковзнуло вниз по горлу, розливаючись у грудях приємним відчуттям. Він тихо видихнув через ніс, після цього ледь чутно хмикнув.

— Люди взагалі багато чого бояться. — Його голос залишався спокійним. Навіть трохи лінивим, наче ця розмова була для нього швидше приємною розвагою, ніж чимось серйозним. У словах не відчувалося ні роздратування, ні захисту, лише поблажлива іронія, якою дорослий іноді відповідає на надто очевидні речі.

Чаша з легким стуком опустилася на стіл. Звук відбився від кам’яних стін. У порожній залі він прозвучав трохи гучніше, ніж мав би, і на мить завис у повітрі, перш ніж розчинитися в тиші. Лі Фен трохи подався вперед. Він сперся ліктем об підлокітник крісла, і дерево тихо скрипнуло під вагою. Підборіддя він підпер рукою, пальці ліниво торкнулися щоки. Один із них повільно ковзнув уздовж лінії щелепи, ніби він мимоволі задумався. Тепер його погляд був спрямований прямо вперед. Кілька секунд він мовчав. Ця пауза виглядала цілком навмисною. Він дозволяв напрузі трохи зрости. Його очі повільно звикали до темряви. Силует навпроти поступово ставав чіткішим. Спершу лише загальні обриси, плечі, голова, темний контур фігури. Потім дрібніші деталі почали виринати з тіні. Напружені плечі. Ледь помітний рух пальців на столі. Співрозмовник намагався сидіти спокійно, але іноді кінчики пальців мимоволі ворушилися, ніби людина несвідомо перебирала щось. Нігті тихо ковзнули по дерев’яній поверхні столу. Ще одна деталь, спосіб, у який він трохи нахилився вперед. Наче очікував реакції. Наче хотів виглядати впевнено, але водночас не був до кінця певен, як саме ця розмова закінчиться.

Лі Фен усе це бачив. І це його трохи розважало. Його губи ледве помітно вигнулися, але усмішка не стала ширшою. Він трохи нахилив голову набік. Полум’я ліхтаря знову здригнулося, і світло ковзнуло по його обличчю. На секунду тіні під вилицями стали глибшими, а очі блиснули темним відблиском.

— Дай-но вгадаю, — повільно сказав він, його голос став трохи тихішим. — Ти збираєшся сказати мені, що це проблема.

Його пальці легко постукали по підборіддю. Раз. Другий. Він не відводив погляду від силуету навпроти.  Він мовчав ще трохи. Цієї паузи вистачило, щоб кілька людей у залі почали відчувати легкий дискомфорт.

Один із присутніх трохи насупився, ніби намагаючись зрозуміти, чи не приховується за цією тишею щось більше, ніж просто задумливість. Інший мимоволі провів рукою по коміру своєї сорочки. Чоловік, що сидів трохи правіше, перевів погляд з Лі Фена на інших гостей, ніби намагався зрозуміти, чи помічають вони те саме.

— Люди, — повільно промовив Лі Фен, трохи нахиливши голову, — дуже дивні створіння.

Він на мить замовк, ніби розмірковуючи над власними словами.

— Вони постійно говорять про страх. Бояться темряви. Бояться монстрів. Бояться тих, хто сильніший за них. Знаєте, що мені завжди здавалося особливо кумедним у всій цій історії?

Лі Фен вимовив це невимушено, ніби промовив випадкову думку. Він не дивився на когось конкретно. Його погляд повільно ковзнув уздовж столу. Кутик губ ледь піднявся, ніби якась думка його справді розважала.