Перша

«Людина, що врятувала мільйони, ніколи не запам'ятається як та, яка вбила мільйони»

…

Місяць, вкравши світло у сонця, освітлював невелику галявину серед очікувано темного лісу. Жодної провини з приводу крадіжки він не відчував: вони з цією зіркою в такому симбіозі довше, ніж будь-хто з тих, хто нині живе. Подібною безсовісністю цієї ночі відрізнялася Дайель. Зате всі інші Тіні були настільки налякані, наче вони провинилися, ніби для них вождь зараз вигадає найжорстокіше з можливих покарань. Чому вони так себе називали? Все це запозичено у людей! Вони перебрали їхню зовнішність, та й годі. І слово «тінь» їм просто подобалося. Ну і мало свій сенс: люди ніколи їх не бачили. Натомість відчували.

— Ну, тобі взагалі її шкода чи ти для масовки з'явився?

— Просто цікаво.

Подібні діалоги пошепки розносилися по галявині, доки на неї не вийшов вождь. Візуально він не відрізнявся від інших істот: його лише прикрашав масивний медальйон на шиї. Прямо за ним йшли двоє його прислужників, тягнучи за собою Тінь жіночої статі.

Помітивши порушницю, оточуючі боялися зовні проявити свої емоції: майже всі ненавиділи її. І лише з тієї причини, що ніколи не наважилися б повторити її вчинок…

Дайель мала тіло молодої жінки. Хвилясте руде волосся полотном прикривало спину, а от спереду каро-зелені очі дивилися в землю. Здавалося, тільки зараз вона зрозуміла, до чого привели її дії.

Вождь знаком наказав усім замовкнути, хоч було і так тихо…

— Думаю, нікому не варто нагадувати, в чому вона ослухалася?

Владний і грізний голос навіював на всіх покірність: Тіні мимоволі опустили голови, при цьому кивнувши. Натомість Дайель раптово її підняла:

— Це був один невеликий виняток, невже це така страшна помилка?

Вождь підняв руку, наказавши цим їй замовкнути, а сам продовжив, повільно крокуючи навколо приреченої:

— Навіщо ми створені, Дайель?

— Приносити людям страждання. Винним людям, — швидко виправилася.

— Так, правда. Ти все знаєш, але вчинила не за правилами. Не хочу витрачати на тебе час. Ти будеш вигнана.

Дайель глибоко зітхнула. Ну, це було очікувано, і вона майже змирилася.

Але наступного вона ніяк не чекала...

— Але, крім того, ти будеш проклята.

Натовп ніби струснуло сильним поривом вітру і вони, забувши про покірність перед вождем, підняли погляди на Дайель. Усі чекали на вердикт, як на свій власний. Вождь подивився на Тінь-винуватицю в упор:

— Ти будеш вічно блукати по землі невидимою для всіх. І все, до чого ти доторкнешся, помре. І всі навколо тебе вмиратимуть, навіть невинні люди. Така ціна зради! Прирікаю тебе на вічні муки, скасовуючи смерть! 

Всі інші Тіні мимоволі ойкнули. Їхніх братів і сестер і раніше карали. Але не так, не так… Але сама Дайель неначе не зрозуміла, що їй підготували. Вона роздратовано закотила очі, а потім… зникла. Просто випарувалася, ніби її й не було тут мить тому. Натовп знову мимоволі смикнувся, а хтось насмілився запитати:

— Навіть попрощатися не дали?

Вождь обернувся до того, хто говорить, злегка похитавши головою:

— Так. А тепер за справу, брати та сестри. На нас чекає багато грішників.

Дивна суміш величі, дріб'язковості і блюзнірства витала в повітрі, але тепер усі точно знали, що про цю сестру можна більше не згадувати, щоб не накликати прокляття на самих себе.

…

Ані удару, ані падіння. Ані болю. А просто якоїсь миті Дайель відчула землю під ногами. Вона та інші Тіні жили в лісі. А що було довкола нього? Це не мало значення: для завдань їх просто переправляли в інші місця. А тепер вона була посеред поля. Вона й раніше бачила їх, але це було справді величезним. Як і її лють.

Не знаючи, де вона, що їй робити і що буде далі, вона змогла лише в незрозумілому пориві подивитися в темне небо і крикнути:

— Ти думаєш, я тут не знайду, кого вбити?!

У відповідь на її крик трава в радіусі десяти метрів раптово зім'ялася і пожовкла. А під нею опинилася явно щойно померла миша. Дайель видихнула і озирнулася.

Хоч би що трапилося, треба йти вперед. Навички ж у неї не відібрали. Хто куди, а на неї чекають грішники.

Ноги самі понесли її у бік ледь помітного свічення вдалині. У місті чи селищі явно буде достатньо кандидатів на поховання щастя.

…

Дикуни.

У далекому-далекому дитинстві, коли Паула почула це слово, вона уявляла собі одну й ту саму картину: напівголі люди бігають із списами, танцюють навколо багаття, вбачаючи в ньому бога і видаючи дивні нероздільні звуки. Загалом, побачивши жителів Вуллана, вона зрозуміла, що завжди була не така далека від правди. Побачивши її, а також її... колегу, який за фактом був скалкою в дупі, у місцевих просто вежа злетіла (якщо вона і була колись взагалі): вони відразу запропонували гостям всілякі страви, вільні будиночки і так далі. Паула напустила на себе ввічливий вираз обличчя, а сама з досадою дивилася на куратора. Рендалл, пишний чоловік середнього віку, був одягнений в білий, майже офіційний костюм, теж усміхався всім поспіль. Коли ці противні акти гостинності нарешті вичерпалися, чоловік покликав до себе учнів та уважно оглянув кожного з них.

Паула Хілл. Хоча їй вже двадцять сім, але вона все ще студентка їхнього університету. Одяг — явно більший за її розмір, каштанове волосся трохи спадає на правий бік обличчя, але не діставало до блакитних очей, у яких не було і краплі сумнівів у власній силі.

Арнольд Сейге взагалі молодий для таких речей: йому всього сімнадцять, і він вирішив витратити свою молодість на такі дуже невеселі справи. Але кожному своє. Зелені очі були не по-юнацькому втомленими і серйозними, а контрастне чорне волосся наче темна долина без надії на світ. Ну, дай боже, вийде. Рендалл в глибині душі вболівав саме за нього…

А завдання нехитре: призвати якнайбільше померлих. Паула вважала це дрібницею, адже якийсь досвід у неї був, і досить солідний. На її тлі молодий Арнольд здавався першокласником-початківцем, хоча по очах було видно, що і він загруз волею або неволею в цій магічній темі.