Глава 10: Тіні над святилищем

Коли трійця наблизилася до воріт резиденції Майстра Толена, їхнім очам впали в око перші передвісники біди. Колись грізні ворота, символ сили та мудрості святилища, тепер були обвуглені та розхитані на петлях, наче велика сила - подих дракона чи лють облогової машини - поцілувала їхню поверхню з руйнуванням. Двері теж розповідали історію насильства: вони висіли непевним чином, їхня деревина була потріскана і обгоріла, що свідчило про відчайдушну спробу прорватися до святині - чи то чобітьми, чи то тараном. Переступивши поріг, вони побачили видовище спустошення, яке перевершувало межі їхньої уяви. Резиденція, маяк таємних знань і сили, лежала в руїнах. Де-не-де невеликі вогнища все ще гризли рештки, згаслі вуглинки пожежі, яка поглинула більшу частину споруди. У повітрі стояв густий запах обвугленого дерева, а магія прокисла. Земля була встелена трупами як магів, так і солдатів, їхні бездиханні тіла розпласталися в останніх позах невдалої оборони. Сцена свідчила про битву величезних масштабів, катастрофічне зіткнення, яке не залишило переможців, а лише переможених.

Для трійці це одкровення зачепило акорд жаху глибше, ніж будь-яка неороманська маріонетка могла зібрати. Вони зіткнулися з нежитю, витримали гнів Лайли, але ніщо не підготувало їх до цього. Усвідомлення того, що таке спустошення може спіткати святилище Майстра Толена, місце, яке вони вважали неприступним, стало шоком, який відгукнувся в їхніх серцях.

Евін, зокрема, відчув усю тяжкість сцени, що постала перед ними. Його емпатичні здібності, які зазвичай були джерелом сили, зараз зрадили його, оскільки він мимоволі ввібрав залишкові емоції, які пронизували повітря - страх, відчай, біль тих, хто впав. Це була емоційна какофонія, яка загрожувала переповнити його почуття.

Джорін, окинувши поглядом уламки, знайшов слова, які перегукувалися зі спустошенням, що їх оточувало.

 — Ми стояли проти темряви, думаючи, що знаємо її обличчя. Але тут, у серці нашого притулку, вона показала нам свою справжню глибину.

Алекс, стиснувши руки в кулаки, додав: — Це був не просто напад, це було послання. Заява про те, що ніде, навіть у тіні Толена, ми не в безпеці.

Евін, намагаючись звести ментальні бар'єри проти хвилі емоцій, що переповнювали його, зміг сказати: — Жах, з яким ми зіткнулися раніше, був лише шепотом. Це... це крик, який слідує за ним, відлунюючи в самих кістках світу.

Жах, який колись здавався обмеженим тінями села з привидами, тепер розправив свої крила, занурюючи в темряву все, що їм було дорогим.

З рішучістю, загартованою сценами втрат і руйнувань, вони вирішили розкрити події, що призвели до падіння резиденції. Евін, зібравши залишки своїх сил, потягнувся думкою, намагаючись відстежити емпатичні відгомони, залишені загиблими. Серед незліченних вражень страху і болю він відшукав особливий резонанс Ліри, покоївки та бійця майстра Толена, чия близькість до подій могла б дати ключі, яких вони відчайдушно потребували.

Щоб відфільтрувати какофонію залишкових емоцій, Евін застосував техніку, якої навчився під час тренувань - ментальну вправу, схожу на плетіння решета з ниток власної зосередженості та рішучості. Він уявляв собі бар'єр, який міг би відокремити особливий емпатичний почерк Ліри від всепоглинаючої хвилі відчаю, що затопила резиденцію. Це вимагало інтенсивної концентрації, звуження його розумових здібностей до тонкої межі серед хаосу, що загрожував поглинути його почуття.

Алекс, чия подорож до резиденції підживлювалася надією знайти шлях назад на Землю, зіткнувся з реальністю, що його плани, як і сама резиденція, лежали в руїнах. Руйнування, що лежали перед ним, тіла загиблих говорили про катастрофу, яка відсунула думки про дім і повернення на другий план перед нагальною потребою зрозуміти, осмислити лихо, що спіткало це місце навчання і притулку.

— Що тут сталося? Голос Алекса був хрипким шепотом, ледь чутним над потріскуванням решти вогнищ і віддаленим гуркотом грому.

Джорін, на обличчі якого затьмарилася скорбота, відповів голосом, переповненим емоціями. — Я не знаю, — зізнався він, його очі блищали від невиплаканих сліз. Резиденція, якою керував магістр Толен, була для Джоріна не просто місцем навчання; це був дім, святилище, де він відчував себе в безпеці, де його любили та розуміли. — Це місце... було домом. Майстер Толен, інші... ми були сім'єю. Розбіжності, непорозуміння - зрештою, вони нічого не значили.

Зворушений проявом вразливості Джоріна, Алекс підійшов до найближчого з полеглих, з важким серцем. Тіла, деякі обвуглені до невпізнання, розповідали мовчазну історію про жорстокість битви. Обгорілі рештки шкіряних обладунків, які можна було впізнати як ті, що носили люди Майстра Толена, чіплялися до одних, а інші лежали в скорченому спокої, їхні останні миті були позначені насильством і полум'ям. Серед померлих одна постать привернула увагу Алекса. Труп був одягнений в одяг, який здавався недоречним серед уніформи захисників резиденції - туніка з тонкої тканини, тепер заляпана кров'ю і кіптявою, і бриджі, які несли на собі відбиток якісного виготовлення. На відміну від функціонального вбрання магів і солдатів, це вбрання свідчило про те, що він не належав до войовничих або наукових кадрів резиденції.

Джорін, помітивши пильний погляд Алекса, приєднався до нього біля незнайомої фігури. — Хто б це міг бути? пробурмотів Алекс, більше до себе, ніж до Джоріна, в голові якого вирували думки про наслідки цієї аномалії.

Джорін опустився на коліна біля тіла, його погляд був задумливим. — Можливо, чужинці. Але яку роль вони відіграли у всьому цьому? -  Це питання повисло між ними, додаючи ще один шар таємниці до і без того складного гобелена трагедії, яку вони намагалися розплутати. Вони стояли мовчки, кожен занурений у свої думки, а тяжкість їхнього відкриття нагадувала про безліч питань, які залишалися без відповіді. Резиденція, колись маяк знань і могутності, тепер лежала в руїнах, а її таємниці були поховані під уламками та попелом.