Глава 8: Відлуння попелу

У тьмяно освітленій кімнаті, в повітрі, насиченому напругою, запахом старого дерева і страху, Джорін залишався нерухомим, мовчазною фігурою, затиснутою між свідомістю і темними лещатами чаклунства. Алекс і Евін стояли над ним, на їхніх обличчях була суміш занепокоєння і розчарування, оскільки вони намагалися зорієнтуватися в похмурій реальності своєї пастки.

Евін, ходячи туди-сюди, кидав тривожні погляди на броньованих зомбі, які тепер стояли на сторожі. — Це божевілля, — пробурмотів він, відчуваючи, як на нього тисне вага ситуації, в якій вони опинилися. — Лайла грає в гру, правил якої ми не знаємо.

Алекс, поклавши руку на руків'я меча, не зводив очей з неживих вартових. — Ми повинні знайти вихід, — сказав він, і в його голосі пролунала рішучість. — Має бути якесь слабке місце, тріщина в цій... цій чарівній в'язниці.

Евін перестав ходити, повернувшись обличчям до Алекса. — Навіть якщо ми знайдемо спосіб зламати бар'єр, нам все одно доведеться мати справу з ними, — сказав він, киваючи в бік зомбі. Їхні прогнилі обладунки скрипіли, коли вони рухалися, гротескне нагадування про силу некроманта.

Алекс зціпив зуби, розчарування закипало в ньому. — Тоді ми билися. Ми вже стикалися з зомбі раніше. В обладунках чи ні, вони все одно просто ходячі трупи.

— Але ці не схожі на тих, з якими ми стикалися, - заперечив Евін, і в його голосі пролунав відчай. — Вони озброєні, і хто знає, що ще Лайла зробила з ними. А коли Джоріна немає... Його голос обірвався, підтекст був зрозумілий.

Між ними запала тиша, важка і задушлива, оскільки вони обмірковували свої жахливі обставини. Тишу порушив Алекс, в його погляді застигла нова рішучість. — Ми не можемо просто здатися. Повинен бути спосіб зняти закляття з Джоріна, вийти з цього кола, пройти повз ці... речі та зупинити Лайлу до того, як вона зможе здійснити свій план.

Евін кивнув, і в його очах знову зажевріла надія. — Ти маєш рацію. Ми не можемо дозволити страху вирішувати нашу долю. 

Алекс похмуро відповів: — Так. Наперекір його слів, тінь сумніву затрималася в ньому, мовчазне визнання того, що надія стала рідкісним товаром.

Проте, перш ніж тяжкість їхнього становища ще більше пригнітила їхній дух, Евін різко чхнув - дивний побічний ефект зілля, яке дала йому Мірела. На їхній подив, з його носа вискочила жаба - маленька, зелена і вкрай розгублена - і приземлилася на дерев'яну підлогу, розгубленим ребристим клубком.

Алекс, приголомшений абсурдом і водночас дивним чином підбадьорений ним, побачив проблиск можливості. — Якщо це можливо, можливо, ми зможемо використати цю... непередбачуваність, щоб звільнитися від печаті.

Підбадьорений раптовою іскрою надії Алекса, Евін приготувався використати його здібності, всупереч на те, що був новачком у мистецтві менталізму. — Гаразд, спробуємо щось дике, - сказав він, витираючи носа і збираючись з силами.

Помітивши на столі сіль і перець, Алекс відчув спалах натхнення. Схопивши перець, він простягнув його Евіну. — Ось, понюхай. Можливо, ми зможемо спровокувати ще одне чхання з... більш корисним результатом.

Евін, спантеличений, але зацікавлений, глибоко вдихнув перець і чхнув з такою силою, що повітря наповнилося блискучим пилом, який на мить заіскрився, а потім марно опустився на землю. — Що ж, це було... гарно, але безглуздо, - пожартував Евін, змахуючи мерехтливі залишки з волосся.

Не стримавшись, вони спробували ще раз. Цього разу чхання Евіна спричинило невеликий вихор, який пронісся кімнатою, розтривоживши папери та скуйовдивши їхнє волосся, але так і не зміг подолати магічний бар'єр.

З кожною спробою результати були настільки ж різноманітними, наскільки й марними - каскад різнобарвного пір'я, коротка мелодія, що сумно відлунювала у замкненому просторі, і навіть невеличка дощова хмара, яка накрила їх обох, не зачепивши їхньої в'язниці.

Нарешті, в момент відчайдушної концентрації, Евін зосередився на своєму прагненні до свободи, на необхідності втекти від печатки. Алекс, стоячи напоготові, спостерігав, як Евін зробив ще один глибокий вдих, цього разу без жодних допоміжних засобів.

Чхання, що відбулося після цього, було іншим. Він не супроводжувався жодними видимими дивацтвами. Натомість у повітрі відчутно зрушилося, з'явилося відчуття викривлення реальності. В одну мить Евін опинився за межами печатки, невидимий бар'єр тепер був за кілька футів від нього, нешкідливий і неефективний.

Він стояв там, задихаючись, мокрий від дощової хмари, вкритий пір'ям, але вільний. Миттєвий тріумф Евіна, однак, був обірваний безпосередньою загрозою, що насувалася - броньовані зомбі, їхню увагу на мить відвернула його магія, нагадавши про їхнє небезпечне становище.

Алекс низьким голосом, майже шепотом, закликав: — Евіне, ти маєш розірвати печатку. Наклади на мене те закляття, яке ти використовував.

Евін, скривившись, відповів: —Я можу накласти його тільки на себе, Алекс. А зняти печатку... це я можу, але треба діяти швидко. Цих істот довго не обдуриш.

Серйозність ситуації, в якій вони опинилися, тяжіла над ними, різко контрастуючи з коротким проблиском надії, що з'явилася після втечі Евіна. Проте, потреба породила винахідливість, і разом вони швидко розробили план з відчаю.

— Як тільки я зітру частину печатки, ти переходиш у наступ. Відволікай їх, — доручив Евін, його погляд був прикутий до зомбі, які патрулювали край їхньої в'язниці.

— А ти, — сказав Алекс, з рішучістю в голосі, — хапай Джоріна і виводь його звідси.

Згода була мовчазною, скріпленою кивком. Час був дуже важливий, а вікно можливостей було вузьким.

Евін рушив до печатки, його рухи були обережними, але цілеспрямованими. Він став на коліна біля краю, його пальці обводили складні візерунки, з яких складався магічний бар'єр. Шепочучи заклинання, він зосередив свою волю на тому, щоб зруйнувати чари, розірвати невидимі тенета, які тримали їх у полоні. Алекс приготувався, кожен м'яз напружився для майбутнього протистояння. Зомбі, все ще перебуваючи під впливом заклинання Евіна, не звертали на нього уваги, їхні погляди були спрямовані кудись убік. Це був тимчасовий перепочинок, яким вони мали скористатися. З останнім словом влади від Евін, частина печатки зникла, пролом у їхній магічній клітці. Це був сигнал, на який чекав Алекс. З криком воїна він кинувся на найближчого зомбі, його меч зблиснув у тьмяному світлі. Удар був миттєвим, привернувши увагу вартових мерців, які тепер зосередилися на загрозі, яку становив Алекс.