Глава 7: Тіні над світанком

Паніка охопила групу, коли вони намагалися впоратися з наслідками нападу. Інтер'єр скромної оселі, в якій вони знайшли притулок, здавався їм клаустрофобічно малим перед обличчям насуваючогося страху.

Лайла, з очима, повними сліз, була втіленням каяття. — Мені так шкода, — схлипувала вона, її голос був крихким шепотом провини.  — Будь ласка, ви повинні мені повірити, я ніколи не хотіла, щоб так сталося.

Джорін опустився на коліна біля Евін, оглядаючи рану критичним поглядом. — Це просто рана, — запевнив він, хоча його брови були зосереджено насуплені, коли він закликав свою магічну енергію, щоб спробувати вилікувати її. — Не хвилюйся.

 — Там, звідки я родом, — почав Алекс, слова вилітали в поспіху, — цих істот називають зомбі. —  На нього нахлинули спогади про незліченні фільми, книги та ігри. - — Вони - мертві, повернуті до життя, але не такі, якими вони були. Вони жадають живих, - пояснив він, і його голос набув похмурого відтінку. — На моїй Батьківщині вони - герої нічних кошмарів і казок, що мають на меті хвилювати та жахати.

Джорін подивився на Алекса з сумішшю жаху і захоплення. — Місця, з яких ти походиш, повинні бути справді жахливими, — пробурмотів він, жахнувшись, що такі істоти є загальновідомими.

Попри зусилля Джоріна, рана залишилася, суворе, непохитне свідчення їхнього жахливого становища. Евін, у голосі якого бриніла нагальна потреба, втрутився в розмову. — Коли ми тільки приїхали, селяни говорили про жінку, вправну цілительку. Можливо, вона зможе допомогти.

Лайла, попри попереднє хвилювання, кивнула на знак згоди. — Так, я теж про неї чула. Вона може бути нашим єдиним шансом.

 Джорін заявив: — Я укріплю нашу оборону тут. Алекс, Евін, ви маєте піти до знахаря. Швидко та обережно.

— Так, — погодився Алекс. — Виходимо зараз.

Вони вийшли в темряву. Позаду них заклинання Джоріна почали сплітати захисний бар'єр навколо будинку, проблиск надії серед тіней. 

У затінених обіймах ночі Алекс та Евін поспішали звивистими сільськими стежками, їхні кроки швидко вистукували по бруківці. Невідкладність їхньої місії підганяла їх вперед, а тягар поранення Евіна, з яким вони щойно зіткнулися, важко висів у повітрі між ними.

— Нагадай мені, ти ж знаєш, де знаходиться дім зіллєвара, так? — Голос Алекса прорізав ніч, суміш надії та відчаю звучала в його словах. 

Елвін, дихаючи короткими, різкими вдихами, рішуче кивнув головою. — Так, я пам'ятаю. Це вже недалеко, — відповів він, його голос був напружений не тільки від бігу, але й від підводної течії страху, яка пронизувала його слова. — Одразу за млином, біля узлісся. Вона - наш найкращий шанс.

Вони бігли, село, здавалося, набуває зловісного вигляду, знайоме ставало чужим під пильним оком місяця. Шепіт вітру в деревах звучав як тихе застереження, а випадковий скрип дверей чи віконниць, здавалося, відлунював зловісним передчуттям.

— Те, що ми бачили, — пробурмотів Алекс собі під ніс, більше до себе, ніж до Евіна, — зомбі... Я думав, що це просто фантазії.

Евін кинув швидкий погляд на свого супутника, його очі відображали сум'яття думок. — І все ж ми тут, тікаємо від їх наслідків, — сказав він, і кривий, безглуздий смішок вирвався з його вуст. 

Їхній діалог, перерваний звуком поспішних кроків, проніс їх крізь темне серце села. Попереду виднілись хата знахаря, промінь надії в їхніх жахливих обставин. Його силует, обрамлений густими деревцями на узліссі, здавалося, обіцяв притулок, або принаймні перепочинок від нічних жахів. Коли вони наблизилися, реальність їхнього становища оселилася в них - суміш страху, рішучості та крихти надії на те, що знахарка може запропонувати їм рішення. 

 Моторошну тишу села розірвав звук їхнього несамовитого стуку спочатку у вікна, а потім у двері, кожен стук відлунював у тиші, наче барабанний дріб, що нагадував про нагальну потребу. Після напруженої миті, що розтягнулася у вічність, двері зі скрипом відчинилися, показавши стару жінку, що стояла на порозі. Її волосся було дикою сріблястою гривою, очі з-під насуплених брів дивилися гостро і пронизливо. Вона була загорнута в шати, які, здавалося, поглинали її маленьку постать, а тканина була вишита символами, що ледь мерехтіли в місячному світлі. — Що означає цей галас? - запитала вона, її голос був сумішшю роздратування і влади. — Ви хоч знаєте, котра година?

Вона була відома як Мірела, сільська чаклунка, берегиня стародавніх знань і цілителька хвороб, як звичайних, так і таємничих.

Евін, затамувавши подих, благав: — Будь ласка, впустіть нас, нам потрібна ваша допомога. Його голос ніс на собі вагу їхнього жахливого становища, резонуючи щирістю, яка, здавалося, пронизувала первісний шар роздратування старої чаклунки.

Неохоче Мірела відступила вбік, дозволяючи їм увійти. Як тільки вони переступили поріг, їх огорнув інтер'єр будинку Мірели - затишний хаос трав, що звисали зі стелі, полиці, переповнені баночками з таємничим вмістом, і повітря, наповнене ароматом магії та ліків.

Підвівши їх до невеликого столика, освітленого м'яким світлом ліхтаря, Мірела критично оглянула рану Евіна. Вираз її обличчя потемнішав побачивши укус, а на рисах промайнуло похмуре впізнавання. — Такі укуси... вони були на мертвій худобі, знайденій за селом, — прошепотіла вона, і в її голосі пролунали нотки занепокоєння.

Алекс, із завмиранням серця, підтвердив: — Так, ми стикалися з істотами, відповідальними за це. Зомбі, звідки я родом. Його зізнання повисло в повітрі, як суворе нагадування про жах, з яким вони зіткнулися.

Погляд Мірели зустрівся з поглядом Алекса, між ними промайнуло розуміння. — Тут діє темна магія, — сказала вона серйозним тоном. 

Чаклунка цілеспрямовано рухалася, дістаючи флакони та інгредієнти зі своєї великої колекції, її руки були вправні у відпрацьованих рухах.

Чаклунка цілеспрямовано рухалася, витягаючи зі своєї великої колекції флакони та інгредієнти, її руки були вправні у відпрацьованих рухах. Серед безлічі місткостей та містичної атрибутики рука Мірели зупинилася на дивній пляшечці. Рідина в ній мерехтіла під світлом ліхтаря, її кольори переливалися в танці, що заворожував. З урочистою обережністю вона передала пляшечку Евіну.