Глава 4: Грані Суперництва

У міру того, як дні зливалися в безперервну рутину, Алекс занурювався в подвійне життя слуги й підпільного воїна, що тренується в стінах резиденції майстра Толена. Баланс був складним, але Алекс зустрічав кожен день з рішучістю, яка була викувана у вогні його унікальних обставин.

На світанку, коли резиденція ще дрімала в останніх обіймах ночі, Алекс прокидався. Прохолодне, свіже повітря ранку було його мовчазним супутником, коли він прямував до відокремленого подвір'я - місця, яке він вважав своїм для усамітнених тренувань.

Тут, у світанковій тиші, Алекс вправлявся з мечем, кожен замах і поштовх якого був відлунням уроків, отриманих від Кари. Він рухався з зосередженою точністю, уявляючи собі уявних супротивників, відбиваючи їхні безшумні удари, наступаючи і відступаючи в танці сталі і тіні. Меч став продовженням його волі, відчутним уособленням сили, яку він здобув у цій чужій країні.

Коли сонце піднімалося вище, розфарбовуючи небо першими променями дня, Алекс повертався до своїх обов'язків слуги. Його завдання були різноманітними - догляд за садами з їх екзотичною флорою, підтримка величезної бібліотеки зі старовинними фоліантами, допомога в алхімічних лабораторіях, де повітря було густим від аромату містичних сумішей. Робота була рутинною, але необхідною, і Алекс виконував кожне завдання з ретельністю, яка не залишалася непоміченою.

Однак, серед щоденних обов'язків, Алекс не міг позбутися передчуття бурі, що насувається. Пророцтво оракула не давало йому спокою, залишаючись загадкою, огорнутою таємницею. Всі в резиденції немов змінилися, стали напруженими, та нервовими.

Попри це, Алекс залишався зосередженим на своєму шляху, відточуючи свої навички, виконуючи свої обов'язки й пильно стежачи за підводними течіями всередині резиденції. Він знав, що у світі, сповненому магії та таємниць, як Астерія, конфлікти рідко виникають на ґрунті особистих образ - у них часто переплітаються вищі сили, приховані плани та невидимі загрози.

Витираючи піт з чола, вкладаючи меч, після чергового ранкового усамітнення, мечник загартовував себе на наступний день. Резиденція була горнилом, а він був і полум'ям, і металом, що формувався під впливом видимих і невидимих сил.

***

Наступний Інцидент стався під час напруженого робочого дня в алхімічній лабораторії, куди Алекс і Джорін були призначені для допомоги в приготуванні складних еліксирів. Лабораторія, місце точних вимірювань і делікатних балансів, перебувала під наглядом літнього мага, відомого своєю суворою увагою до деталей.

Джорін, який працював у лабораторії довше за Алекса, здавалося, мав намір продемонструвати свою перевагу. Він рухався з перебільшеною ефективністю, часто кидаючи зневажливі погляди на більш методичний підхід Алекса. Напруга була відчутною, повітря було густим не лише від випарів алхімічних сумішей.

Переломний момент настав, коли Джорін, явно намагаючись підірвати Алекса, непомітно втрутився в один з препаратів еліксиру Алекса. Невеликий дисбаланс в інгредієнтах міг би залишитися непоміченим, але Алекс, пильний і зосереджений, вчасно помітив невідповідність.

—  Намагаєшся створити неприємності, Джорін? — тихо запитав Алекс, не зводячи з Джоріна пильного погляду, поки той виправляв склад еліксиру.

У відповідь той посміхнувся. —  Просто пересвідчуюсь, що ти уважний. Не хочеться розчаровувати Майстра твоєю некомпетентністю.

Літній маг, що наглядав за ними, втрутився,  — Досить, — докоряв він суворим голосом. — Це місце для навчання та дисципліни, а не для дрібних сварок. Ви обидва, зосередьтеся на своїх завданнях.

На декілька хвилин Джорін відчепився від свого ворога і, нарешті, зайнявся своїми обов'язками. 

Але це продовжувалося недовго.

 Скориставшись нагодою, щоб ще більше підірвати Алекса, Джорін тонко спрямував невеликий магічний трюк - навичка, доступна йому як магу п'ятого класу.

Поки Алекс зосередився на відмірюванні особливо летючого інгредієнта, Джорін прошепотів тихе заклинання, невидиме для інших. Невеликий порив вітру, ледь помітний, але точно спрямований, змусив порошки на столі Алекса несподівано закрутитися.

Раптове порушення застало Алекса зненацька. Делікатний баланс інгредієнтів, з якими він працював, було порушено, що призвело до невеликої, але вражаючої реакції, яка здійняла в повітря клуби диму та яскраві іскри.

Літній маг, що наглядав за лабораторією, різко обернувся на метушню. —  Що це за незграбність? - вигукнув він, його очі звузилися, коли він оцінив невеликий хаос на робочому місці Алекса.

Алекс, усвідомлюючи, що його саботували, але не маючи змоги довести це, міг лише вибачитися. —  Вибачте, Майстре. Це був нещасний випадок. Це більше не повториться.

Джорін спостерігав за ним краєм ока, і самовдоволена посмішка ненадовго перетнула його обличчя, перш ніж він повернувся до своєї роботи, вдаючи невинність.

Алекс, розчарований несправедливістю, але обережний, щоб не загострювати ситуацію, мовчки закінчив свої завдання. Він чітко усвідомлював необхідність залишатися холоднокровним і професійним, всупереч підступній тактиці, застосовану Джоріном. Виклик полягав не лише у фізичних завданнях і тренуваннях, але й у навігації в заплутаній павутині соціальної динаміки в резиденції Майстра Толена.

Коли день закінчився і Алекс покинув лабораторію, тягар інциденту не давав йому спокою. Він знав, що повинен бути більш пильним, більш проникливим у боротьбі з махінаціями Джоріна. Суперництво набуло більш оманливого характеру, який вимагав не лише фізичної сили, але й ментальної стійкості та стратегічного мислення.

***

Через кілька днів з'явився новий виклик. Майстер Толен оголосив завдання для всієї резиденції, яке вимагало співпраці між усіма слугами та учнями. Вони повинні були організувати великий архів стародавніх сувоїв і артефактів, завдання, яке вимагало скрупульозної обережності й уваги до деталей.

Алекс, усвідомлюючи необхідність дотримуватися професійної поведінки, зосередився на виконанні завдання, сподіваючись уникнути прямого конфлікту з Джоріном. Однак волею долі їм доручили працювати над каталогізацією особливо рідкісної колекції сувоїв - завданням, з яким жоден з них не міг впоратися поодинці.