Глава 2: У затінку знань

Ранок його етапування пройшов у важкій тиші. Алекса вивели з камери двоє охоронців з невиразними обличчями. Подорож до резиденції Майстра Толена була для Алекса сумішшю трепету і неохочої цікавості. Коли вони рухалися через поселення, він побачив більше повсякденного життя Атерії - галасливі ринки, дітей, що гралися з істотами, яких він ніколи не бачив, і ремісників, що працювали з матеріалами, які мерехтіли внутрішнім світлом.

Незабаром дорога відвела від поселення, звиваючись через пишні, зелені ландшафти. Думки Алекса були вихором. Попри страх і невпевненість, він не міг не бути зачарованим красою цього світу. Флора і фауна не були схожі ні на що на Землі, кожен поворот відкривав нові чудеса і таємниці.

Після кількох годин подорожі вони прибули до споруди, яка виділялася своїм дизайном і величчю. Резиденція майстра Толена була дивовижною спорудою, збудованою з живого дерева та каменю, що перепліталися і плавно зросталися між собою. Вона випромінювала ауру давньої мудрості та могутності.

Алекса провели багато оздобленими коридорами, стіни яких прикрашали хитромудрі гобелени із зображенням сцен з атерських легенд. Вони зупинилися перед великими дверима, вирізьбленими символами, які ледь-ледь пульсували, ніби просякнуті власним життям.

Двері відчинилися, відкриваючи просторий кабінет, заставлений полицями з книгами, дивними артефактами і великим столом, захаращеним сувоями та різними інструментами. За столом сидів літній чоловік, його волосся спадало каскадом срібла, очі були гострими й проникливими. Це був майстер Толен.

Коли Алекс увійшов, Толен підняв погляд, оцінюючи його.

— Отже, ти - аномалія з іншого світу. Захоплююче. Я Майстер Толен. Сподіваюся, твоя подорож сюди була... пізнавальною?

Алекс, все ще обережний, але цікавий, кивнув. 

— Це не схоже ні на що, що я коли-небудь бачив.

 —  Що ж, Алекс, твій час тут буде дуже пізнавальним, запевняю тебе. Для нас обох. Ти будеш допомагати мені в моїх дослідженнях, а натомість я заглиблюся в таємниці твого походження і причини, які привели тебе сюди.

Алекс з обережним оптимізмом відповів.

 — Що ти маєш на увазі?

Погляд Толена не зводив з нього очей: — Допомагаючи мені, ти будеш вчитися. Про Атерію, її магію, її історію. Ці знання можуть виявитися життєво важливими для розкриття природи твого прибуття... і, можливо, твого повернення.

 — Отже, є шанс, що я зможу знайти шлях додому? Зрозуміти цей світ? 

— Так, — підтвердив Толен, — твоя унікальна ситуація дає можливість для нас обох. Знання - це шлях до багатьох відповідей, а твоя... аномалія - це двері до нового розуміння. Але це не буде просто. Ти повинен бути готовим до труднощів і випробувань. Ти готовий?

— Так, — відповів Алекс, відчуваючи змішання рішучості та нервозності. — Я готовий до чого завгодно, щоб дізнатися більше про цей світ... і про себе.

— Добре, — кивнув Толен, встаючи зі свого стільця. — Тоді наша спільна подорож починається. Перше, що ми зробимо, це…

***

Коли дні зливалися в тижні, життя Алекса в резиденції майстра Толена увійшло в ритм важкої праці та невпинного навчання. Кожен ранок починався з обіцянки нових знань і тягаря підневільного життя. Його дні проходили у величезній бібліотеці, скарбниці стародавніх текстів і таємничих артефактів, де пил століть, здавалося, шепотів таємниці минулого.

Майстер Толен був вимогливим наставником, очікуючи старанності та уважності. Алекс гортав товсті фоліанти, написані плавним письмом Атерії, його початкові труднощі з читанням мови з кожним днем ставали легшими завдяки магічному даруванню Мерехтливого Терну. Він водив пальцями по мапах розлогих земель, поцяткованих символами, що позначали місця сили та стародавні руїни.

У другій половині дня Алекс допомагав упорядковувати колекцію артефактів Толена - просякнуті магією предмети, реліквії забутих епох і своєрідні інструменти, призначення яких було таким же таємничим, як і їхнє походження. Він навчився обережно поводитися з кожною річчю, відчуваючи їхню приховану енергетику - вміння, яке, за словами Толена, було надзвичайно інтуїтивним для стороннього спостерігача.

Вечорами, кабінет майстра Толена перетворювався на ворота до історії Атерії. Біля каміна, в теплі м'якого світла, Толен, оповитий мантією, починав свої розповіді, а Алекс, затамувавши подих, впивав кожне слово.

— Знаєш, Алексе,— почав Толен, повільно перегортаючи старовинний фоліант, — Атерія криє в собі історії, що перевершують будь-яку фантазію. Війни, які ми вели за допомогою магії, не були просто битвами за владу чи землі. Вони були боротьбою за саме існування нашого світу.

Алекс, сидячи напроти, зосереджено слухав. — А мир? Як ви досягли миру після таких війн?

Толен усміхнувся, мудро кивнувши. — Мир був укладений за допомогою стародавніх пактів, угод між Володарями Стихій, які зрозуміли, що війна приносить лише руйнування. Вони створили Хранителів Рівноваги, могутніх істот, покликаних стежити за дотриманням цих угод.

— А Ходоки Розлому? - не витримав Алекс, — Вони здатні перетинати світи?

— Так, саме вони, — підтвердив Толен, — Ходоки Розлому - це мости між світами. Вони нагадують нам, що світи зв'язані не лише простором, а й спільною долею.

***

Ночі Алекса були короткими і неспокійними. Він лежав у своїй скромній кімнаті під карнизом, а в голові його вихором крутилися одкровення дня. Неосяжна історія Атерії та складність її магії одночасно захоплювали і пригнічували. Він часто дивився у маленьке віконце на зоряне небо, гадаючи, чи не лежить десь за цими чужими сузір'ями його шлях додому.

Попри виснаження, зростало почуття приналежності. Алекс все більше захоплювався таємницями Атерії і тим, як тонко вони резонували з чимось глибоко всередині нього. Проте туга за Землею ніколи не зникала - вона жевріла в його серці, постійно нагадуючи про те, що він втратив і що сподівався повернути.