Глава 1: Розлом між світами

Життя Алекса в Нью-Йорку, хоч і здавалося звичайним, було складним поєднанням рутини та глибоких мрій. За фахом він був графічним дизайнером, і ця робота дозволяла оплачувати рахунки, але залишала його жагу до пригод невгамовною. Його маленька квартира в Брукліні була яскравою вітриною його внутрішнього світу - стіни прикрашали журнали про подорожі, а полиці були заставлені книгами про стародавні цивілізації. Ця колекція була мовчазним свідченням його прагнення до життя, сповненого досліджень і відкриттів.

Друзі, які бачили в ньому мрійливу, але талановиту людину, часто жартували з приводу його відстороненої поведінки. Вони не усвідомлювали глибини прагнення Алекса до існування, далекого від його передбачуваного повсякденного життя. Щодня він їздив до свого офісу на Мангеттені, де працював у невеликій дизайнерській фірмі. Хоча його поважали за творчі здібності та надійність, колеги рідко помічали пристрасть, яка палала в ньому до давно минулих світів і часів.

Поза роботою Алекс знаходив розраду в блуканнях вулицями Нью-Йорка. Він занурювався у довгі, звивисті прогулянки такими районами, як Ґрінвіч-Віллидж та Нижній Іст-Сайд, і з кожним кроком все більше занурювався у свою уяву. Він уявляв себе сучасним дослідником, який мандрує незвіданими територіями та відкриває таємниці стародавніх земель. Ці усамітнені екскурсії були його втечею від монотонного ритму професійного життя.

У вихідні дні пошуки зв'язку зі стародавнім світом приводили Алекса на різноманітні блошині ринки та антикварні крамниці, розкидані по всьому місту. Він був у нескінченному полюванні за артефактами, які шепотіли історії забутих цивілізацій. Його квартира поступово перетворилася на особистий музей, де кожен предмет був частиною пазла в його пошуках пригод.

Але не лише фізичні дослідження займали час Алекса. Він був затятим читачем і самоучкою, що вивчав міфологію та стародавню історію. Ночами він занурювався в книги, подорожуючи в часі та просторі в межах своєї квартири. Його розум був кораблем, що плавав океанами знань, шукаючи невідомого і містичного.

Попри багате внутрішнє життя, Алекса не полишало відчуття самотності. Він прагнув розділити свої пристрасті з кимось, хто розумів би його, хто відчував би таку ж ненаситну цікавість до світу. Проте він часто замикався у своїй мушлі, не в змозі подолати прірву між мріями та реальністю.

Рутина роботи, досліджень та усамітненого навчання тривала, кожен день розмиваючись у наступний. Життя Алекса було тихою річкою, що текла рівномірно, але не виходила за межі своїх берегів.

А потім, одного нічим не примітного вечора, все змінилося. Вийшовши з офісу, Алекс вирішив піти додому іншою дорогою, пішовши галасливими вулицями з яскравими вітринами магазинів і жвавими кав'ярнями. Занурений у роздуми, він блукав містом, не звертаючи уваги на симфонію міського життя навколо.

Раптом його мрійливість перервав різкий звук автомобільного клаксона. Злякавшись, Алекс підняв голову і побачив, що опинився посеред жвавого пішохідного переходу, світло повернулося проти нього. Здавалося, час сповільнився, коли він побачив автомобіль, що мчав до нього, його фари пронизували сутінки, як маяк.

У той застиглий момент, коли автомобіль наближався, потік думок і образів пронісся в голові Алекса каскадом. Його мрії, незвідані бажання, пригоди, які він уявляв, але ніколи не переживав - все це промайнуло перед ним у яскравих деталях. Останнє, що він побачив, було сліпуче світло автомобіля, що наближався, суворе нагадування про крихкість життя і невблаганний плин часу.

Наступної миті Алекс стояв посеред чужорідного ландшафту, а звуки і краєвиди Нью-Йорка перетворилися на далеке відлуння. Перехід був настільки ж жахливим, наскільки і заворожуючим. Перед ним розгорнувся новий світ, такий відмінний, але напрочуд знайомий.

Після несподіваного прибуття Алекс стояв у заціпенінні, його серце калатало. Сюрреалістичний пейзаж навколо нього був приголомшливим – високі дерева з листям, що світилося, небо, розмальоване вихорами кольорів, яких він ніколи не бачив, і далекі звуки істот, одночасно цікаві і лякаючі... Інстинктивно Алекс перевірив свої кишені. У нього був телефон, але без сигналу, він був тут просто марною річчю. У рюкзаку, який, на щастя, все ще був на плечах, містилася пляшка з водою, кілька батончиків мюслі і базова аптечка – мізерні запаси для виживання в невідомому світі. Його першим поривом було знайти укриття і воду. Обережно ступаючи по чужій місцевості, він не міг позбутися відчуття, що за ним спостерігають. Повітря було просякнуте відчуттям магії і таємничості, і кожен шерех у чагарнику нервував його. Незабаром Алекс натрапив на чистий струмок, вода в якому виблискувала неземним сяйвом. Він завагався, сумніваючись у його безпечності, але спрага перемогла. Вода була освіжаюче прохолодною, не схожою ні на що, що він куштував раніше. Тоді він помітив відображення у воді – не своє власне, а істоти, яка спостерігала за ним з берега. Вона була людиноподібною, але неземною, зі шкірою, яка, здавалося, мерехтіла у світлі призахідного сонця. Її очі були широко розплющені від цікавості, і вона нахилила голову, вивчаючи Алекса з виразом, який не здавався ані ворожим, ані цілком дружнім. В Алекса спрацював інстинкт самозбереження. Він згадав, що читав про те, як важливо налагодити комунікацію при зустрічі з невідомими культурами або істотами. Повільно він підняв руку в універсальному жесті миру, його голос був невпевненим шепотом: «Агов?» Істота віддзеркалила його жест, її губи вигнулися в обережній посмішці.

Посмішка істоти, яка спочатку здавалася доброзичливою, поволі перетворилася на щось більш зловісне. Очі зблиснули пустотливим і небезпечним світлом. Алекс, відчувши зміну атмосфери, зробив крок назад, але було вже пізно. За мить істота кинулася на нього, її пальці витягнулися в гострі, схожі на кігті придатки. Алекс відреагував інстинктивно, ухилившись убік, але недостатньо швидко, щоб уникнути подряпини на руці. Біль був миттєвим та інтенсивним, відчуття печіння свідчило про щось більше, ніж просто фізична рана. Він відступив назад, стискаючи руку, і істота зупинилася, ніби здивована власною агресією.У цьому світі, зрозумів Алекс, краса і небезпека були двома сторонами однієї медалі. Він мав бути обережнішим, більш готовим до несподіванок. Істота, яка тепер трималася на відстані, спостерігала за ним з нерозбірливим виразом обличчя. Використовуючи рюкзак як щит, Алекс повільно відступав, не зводячи очей з істоти. Вона не переслідувала його, але він відчував на собі її погляд ще довго після того, як відійшов на деяку відстань. Ця зустріч вразила його, але водночас зробила більш уважним до реалій цього нового світу. З настанням ночі Алекс зрозумів, що йому потрібно знайти безпечніше місце для відпочинку. Рана на його руці все ще пекла, і йому потрібно було доглядати за нею. Він порився в рюкзаку в пошуках аптечки, сподіваючись, що якою б магією не володів цей світ, вона не буде протидіяти його основним медичним засобам.