Розділ 15: Темний Месія

Леонард стояв перед масивними, засипаними піском дверима фортеці, темне дерево яких потріскалося від часу і занедбаності. Невблаганне сонце пустелі палило його, відкидаючи довгі тіні, які моторошно танцювали на мінливих пісках. Повітря висіло важким пилом, пекучим в очах і застрягало в горлі, але він залишався непохитним.

Він глибоко вдихнув, заземлюючись, відчуваючи, як енергія навколо нього змінюється. Це була ворожа територія - він відчував це в самих піщинках, що кружляли біля його ніг. Небезпека нависала одразу за дверима, причаївшись і чекаючи, щоб накинутися. Він злегка підняв руку, відчуваючи, як пульс магії пульсує в його венах, готовий вирватися назовні. Сірі очі Леонарда звузилися, коли він втупився в темряву, що огортала вхід. Усередині нього спалахнув вогник рішучості; це була не просто місія - це була необхідність. Амулет Лайли мав надто велике значення, щоб залишатися в руках тих, хто використовував би його силу для власної вигоди. З кожним кроком, що наближався до фортеці, він уявляв, як заклинання формується в його свідомості - заклинання, що відлунювали, наче шепіт з глибини душі. Земля затремтіла під ним, ніби відчуваючи його рішучість. Він зігнув пальці, втягуючи в себе магію, що вихлюпувалася навколо нього, як жива істота.Його серце калатало від напруження та зосередженості; кожен удар резонував з метою. Ставки були високими, але Леонарду доводилося стикатися і з набагато гіршим. Спогади про минулі битви промайнули в його голові - мокрий від поту страх перед боєм, тріумфальні моменти, коли майстерність зустрічалася з рішучістю. Цього разу все буде не інакше. Він згадав ескізи Алекса - хитромудрі проекти, народжені у світі, далекому від цих посушливих просторів, - і відчув, як його охопив приплив упевненості. Якщо вони зможуть оживити цю зброю спільними зусиллями, то, безсумнівно, він зможе помститися тому, хто вбив його племінницю, і врятувати інших від подальшої небезпеки.

Леонард простягнув руку, щоб доторкнутися до прохолодної поверхні одних дверей, відчуваючи, як на них тисне вага століть. Він загартував себе для того, що б не чекало по той бік. Він не відступить; він зайшов надто далеко і вже втратив надто багато.

Кинувши останній погляд через плече на безкрайню пустелю позаду себе, Леонард зробив вдих, сповнений рішучості, і з усієї сили штовхнув двері...

Перед магом простягнувся коридор, оповитий темрявою і заставлений важкими дверима, кожні з яких здавалися більш зловісними, ніж попередні. У затхлому повітрі висіли клуби пилу, а слабке відлуння його кроків відбивалося від кам'яних стін, посилюючи самотність цього місця. Він відчував, як на нього тисне тягар незліченних таємниць, гнітюче нагадуючи про небезпеки, що ховалися всередині.

Він обережно ступав, вдивляючись у кожен куточок, коли наближався до перших дверей. Стародавні руни, вирізьблені на їх поверхні, ледь-ледь світилися, пульсуючи зловісною енергією, від якої по спині пробігли мурашки. Леонард підняв руки, концентруючи свою магію. Енергетичні вусики обвилися навколо його пальців, коли він прошепотів заклинання. Повітря потріскувало, заряджаючись очікуванням.

Різким жестом він випустив імпульс сили в бік дверей. Руни спалахнули яскраво, перш ніж впасти в тінь, розвіявши захисне закляття, яке охороняло їх століттями. Леонард штовхнув двері, і вони з тихим стогоном відчинилися, не відкриваючи нічого, окрім темряви за ними.

Адреналін закипав у ньому, коли він просувався вглиб лігва. Кожен крок ставав важчим; він відчував приховані пастки, що ховалися в кожному затіненому кутку. Його інстинкти кричали про обережність, коли він оглядав навколишнє середовище. Його увагу привернула розтяжка, натягнута впоперек коридору на висоті щиколотки.

Він обійшов його з відпрацьованою легкістю, м'язи скручувалися, як пружина, готова будь-якої миті вирватися назовні. Його серце калатало, гучно стукаючи у вухах, коли він просувався вперед. Кожні двері представляли ще один виклик - деякі були заблоковані заклинаннями, які загрожували заманити його в пастку, якщо він не впорається з ними належним чином. Леонард підійшов до ще одних дверей, прикрашених хитромудрими візерунками - символами, переплетеними в нечестивому союзі. Він відчував, як під кінчиками його пальців пульсує магія, наче серцебиття. Він ще раз спрямував свою енергію і випустив її проти замикаючого механізму, відчуваючи приплив задоволення, коли він розбився із задоволеним тріском. Але не було часу затримуватися; тривожний шум відлунював з глибини лігва - нагадування про те, що час не на його боці. Затамувавши подих, Леонард просувався повз двері за дверима, обходячи пастки, призначені для заманювання необережних зловмисників. Тіні танцювали навколо нього, ніби насміхаючись з його поспіху; кожне мерехтіння посилювало його свідомість і прискорювало пульс. Лігво пульсувало небезпекою і таємничістю - він не міг дозволити страху взяти гору над собою.Він просувався вперед цим темним лабіринтом, сповненим невизначеності…

***
Вузький коридор тягнувся, як горло, його стіни були слизькими від вологи і тіні. Мерехтливі смолоскипи кидали нерівне світло, висвітлюючи блиск зброї, яку стискали в руках убивці, що причаїлися всередині. Перший злодій притулився до кам'яної стіни, його кістлява постать була обтягнута темною шкірою, що облягала його, наче друга шкіра. Шрам нерівною лінією перетинав його щоку, а в очах блищала злість, коли він шепотів до свого супутника.

 — Він уже тут, давай нападемо, — закликав він низьким і хрипким голосом.

Другий злодій, кремезніший і озброєний зазубреним кинджалом, що віддзеркалював світло смолоскипа, нетерпляче кивнув головою.  — Нарешті! Я вже зачекався якихось дій.

Леонард обережно ступив у поле зору, відчуваючи, що потрапляє в пастку.

 — Як вони дізналися? — подумав він, насупивши брови, готуючись до неминучої конфронтації.

Він ледве встиг подумати, як двоє злодіїв кинулися вперед.

Швидким рухом Леонард викликав щит з мерехтливої енергії якраз в той момент, коли вони вдарили. Леза зіткнулися з магією, полетіли іскри, коли він із зусиллям відштовхнув їх назад. Його сірі очі звузилися в концентрації, адреналін протікав по його венах. Він завдав удару у відповідь, спрямувавши грубу силу крізь кінчики пальців - вогняна дуга спалахнула в бік першого вбивці, запаливши краї його шкіряних обладунків.