Розділ 13: Печери часу

Грім прокотився над головою, стрясаючи небеса своїм лютим гуркотом. Блискавка розрізала нічне небо, на мить освітивши околиці Азірії. На цьому тлі стояв великий і барвистий будинок, його фасад був гобеленом розкоші і величі. Сильний дощ бив по його стінах, каскадом спадаючи вниз, як невпинний водоспад.

Буря заливала будинок похмурим світлом, тіні дико танцювали, а вітер завивав на вулицях. Але навіть серед хаосу стихій щось рухалося з моторошною точністю. Воно перебігало від тіні до тіні, невидима сила, яка, здавалося, зливалася з самою темрявою. Воно підходило все ближче і ближче, майже відчутна присутність, від якої мурашки бігли по спині. Істота була майже невидимою, її форма була прихована люттю шторму. Але її мета була зрозумілою - вона прямувала прямо до великого будинку.

Через відчинене вікно можна було потрапити всередину. Істота прослизнула всередину без жодного звуку, супроводжувана лише слабким, але тривожним гарчанням, що зависло в повітрі. Потрапивши всередину, воно зупинилося, щоб оглянути навколишнє середовище. Інтер'єр виявився таким же багатим, як і зовнішній вигляд. Картини прикрашали кожну стіну, шедеври з далеких країн, що зображували сцени краси та сили. На полицях і столах стояли антикварні речі, кожна з яких була ціннішою за попередню. Розкішні меблі заповнювали простору кімнату, оксамитові подушки та оббивка, оздоблена золотом, говорили про незліченні багатства.

Над усім цим висіла велика кришталева люстра, грані якої ловили блукаючі промені блискавки ззовні і розсіювали їх по кімнаті у сліпучому сяйві. На одній стіні висів масивний портрет, написаний олією, на якому було зображено подружжя, чиї суворі вирази облич свідчили про їхній поважний статус.

Порцелянові вази, витончені та вишукані, стояли на масивних столах червоного дерева, кожна з яких свідчила про вишуканий смак і достаток. Істота безшумно пересувалася серед цих скарбів, її присутність була радше відчутною, ніж видимою.

Його гарчання м'яко відлунювало у просторих коридорах, коли він продовжував своє дослідження. Він рухався цілеспрямовано, але водночас обережно, ніби знаючи, який цінний світ він тепер населяє. Зовні вирував шторм, але всередині залишалася лише моторошна тиша, яку порушували ці тихі гарчання.

Істота пробиралася вглиб будинку, невидима, але безсумнівно там, кожна деталь багатства і розкоші відбивалася на її шляху, коли вона просувалася вперед крізь цей розкішний лабіринт.

Кімната була святилищем невинності посеред бурхливого життя ззовні. Уздовж стін стояли полиці з ляльками та книжками, а на ліжку з балдахіном, застеленому шовковими простирадлами, були розкидані плюшеві іграшки. В одному з кутків стояв делікатний туалетний столик, поверхня якого була захаращена різноманітними парфумами та скриньками з прикрасами. М'яке світло приліжкової лампи відкидало довгі тіні, які мерехтіли від кожного пориву вітру, що брязкав шибками вікна.

За маленьким письмовим столом біля вікна сиділа молода дівчина, згорбившись над зошитом. Її рука граціозно перегортала сторінки, м'яке шкрябання пера ледь чутно було над гуркотом бурі. Світло лампи освітлювало її обличчя, відливаючи теплими відтінками, які різко контрастували з холодними спалахами блискавок надворі. Її брови були зосереджено насуплені, коли вона писала, занурена у власний світ. Надворі гуркотів грім, і дощ бив по даху з невблаганною силою. Раптом по будинку прокотився скрип, можливо, від дверей або старої дошки на підлозі. Дівчинка підскочила, її ручка вислизнула з рук і залишила чорнильну пляму на сторінці. Її широкі очі оббігли кімнату, перш ніж вона зробила глибокий вдих, щоб врівноважитися. Одягнена в елегантну нічну сорочку, прикрашену хитромудрим мереживом, вона була схожа на заможну жінку. На шиї у неї висів амулет, який м'яко переливався під світлом лампи, і його сяйво здавалося майже неземним на її світлій шкірі. Піднявшись зі стільця, вона на мить завмерла. М'яке сяйво з її очей почало посилюватися, наповнюючи кімнату таємничим сяйвом. Рішучість, викарбувана в її рисах, випромінювала атмосферу готовності та рішучості, набагато старшу за її роки. Вона вийшла в темний коридор, її кроки відлунювали на дерев'яних дошках підлоги. Здавалося, будинок затамував подих, коли вона рухалася вперед, кожен крок був цілеспрямованим. Ззовні блискавка періодично освітлювала коридор, відкидаючи миттєві відблиски тіней, що танцювали вздовж стін.

Невідомо для неї, в цих самих тінях безшумно рухалася істота. Вона трималася низько над землею, її рухи були швидкими і розрахованими. Блискавка лише на мить висвітлювала його форму, а потім знову танула в темряві. Дівчина продовжила йти коридором, не знаючи, що ховається за її спиною. Її палаючі очі пронизували темряву, вона йшла з безпомилковою впевненістю, не звертаючи уваги на небезпеку, яка переслідувала її на кожному кроці.

Дівчина тремтіла, йдучи коридорами, з широко розплющеними від страху очима. Кожен її крок, здавалося, гучніше відлунював у гнітючій тиші, її дихання було короткими, уривчастими вдихами. Її серце калатало, як барабан, відлунюючи в грудях і змушуючи руки тремтіти. Вона прискорила крок, раз по раз озираючись через плече. Тіні, здавалося, розтягувалися і крутилися, граючи з її і без того розхитаними нервами. Вона відчувала на собі вагу невидимих очей, відчуття, що на неї полюють, ставало сильнішим з кожною секундою. Її погляд зупинився на розбитому дзеркалі, що непевно висіло на стіні. Уламки скла відбивали фрагментарні зображення коридору, спотворюючи реальність у кошмарну мозаїку. З розбитої поверхні на неї дивилося її власне перелякане обличчя.

Нарешті, проходячи повз дзеркало, вона побачила його - відбите серед уламків - сіре чудовисько з кігтями і демонічним обличчям. Його очі світилися злим наміром, а в гарчанні виднілися ряди гострих зубів.

Дівчинка зупинилася на місці, її очі розширилися від жаху, коли вона побачила відображення чудовиська. Реальність її найгірших страхів викристалізувалася в ту мить.