Розділ 12: Падіння відважних

Алекс низько присів за кострубатим кущем, втупивши погляд у маєток купця, що розкинувся перед ним. Пізнє вечірнє небо відкидало довгі тіні, а тьмяне освітлення маєтку лише додавало необхідної їм таємничості. На в'їзді височіли великі залізні ворота, оточені кам'яними стінами, що тягнулися по всьому периметру. Охоронці методично рухалися вздовж маршрутів патрулювання, їхні смолоскипи кидали мерехтливе світло на гравійні доріжки.

Він глянув на Зейна, який притулився до нього. Очі Зейна були гострими, вони перебігали від одного охоронця до іншого, відзначаючи їхні позиції та рухи.

 — Гаразд, — прошепотів Алекс, ледь чутно дихаючи. — Охоронці міняються змінами щогодини. У нас є десятихвилинне вікно між змінами. Ти візьмеш північний вхід, а я відволікатиму увагу через центральні ворота.

Зейн кивнув, не відриваючи очей від маєтку. — Зрозумів. А що робити, коли я зайду?

— Знайди кімнату для прислуги, — відповів Алекс. За нашими даними, ключ має бути там, у маленькій дерев'яній скриньці під ліжком. Зустрінемося тут, як тільки ти його знайдеш.

Зейн перевірив своє спорядження: набір відмичок, що тьмяно виблискували в сутінках, і невеликий кинджал у піхвах при боці. — Готовий, коли ти будеш готовий.

Алекс ще раз просканував місцевість, переконуючись, що немає ніяких нових подій або несподіваних змін. Задоволений тим, що все було так, як він очікував, він швидко кивнув Зейну.

Зейн розчинився в тіні, з відпрацьованою тишею рухаючись до північного входу. Алекс глибоко вдихнув, а потім почав наближатися до центральних воріт. Він рухався з навмисною обережністю, кожен крок був розрахований так, щоб його не помітили.

Дійшовши до місця, куди не потрапляло світло ліхтаря, Алекс підняв з землі невеликий камінчик. Точно прицілившись, він кинув його в бік сусідньої алеї. Камінчик вдарився об камінь, створивши відлуння, яке привернуло увагу охоронців.

— Ви це чули? — пробурмотів один з них.

— Напевно, просто тварина, — відповів інший, але все ж таки рушив дослідити.

Коли вони відійшли від своїх постів, Алекс із задоволенням спостерігав, як Зейн непоміченим прослизнув через північний вхід. План працював бездоганно.

Раптом Алекса охопило непереборне відчуття запаморочення. Його зір розпливлося і потемніло по краях.

Він спробував покликати Зейна, але його голос не почувся. Ноги підкосилися, і він впав на землю.

По той бік маєтку Зейн теж відчув це - раптову слабкість, що висмоктувала з нього сили. Його пальці вислизнули зі стіни, по якій він дерся, і він провалився в темряву.

Обидва тіла впали на землю майже одночасно, оповиті таємничістю, коли тиша повернула ніч.

***

Очі Алекса розплющилися, його зір був розмитим і розфокусованим. Сморід вологого каменю і цвілі атакував його ніздрі, коли він намагався зрозуміти, що відбувається навколо. Темрява огорнула його, порушувана лише слабким мерехтінням далекого смолоскипа. Мечник інтенсивно моргнув, намагаючись змусити свої глиняні очі пристосуватися до темряви.

Його увагу привернув тихий стогін зліва від нього. Зейн нерухомо лежав поруч з ним, його набита соломою форма була зім'ята і спотворена. "Серце" Алекса закалатало, коли він зрозумів, в якому жахливому становищі вони опинилися.

Він спробував поворухнутися, але почув різкий брязкіт металу об камінь. Холодне залізо впивалося в зап'ястя і щиколотки, міцно утримуючи його на місці. Паніка загрожувала охопити його, коли він рвонувся з кайданів.

— Зейне, — прошипів він, його голос ледь перевищував шепіт. — Прокидайся!

Юнак заворушився, його очі різко розплющилися. — Де ми?

— Тихо, — попередив Алекс, скануючи кімнату в пошуках будь-яких ознак їхніх викрадачів.

Кімната була маленькою і гнітючою, її кам'яні стіни були слизькими від вологи. Перед ними височіли важкі дерев'яні двері, єдиний видимий вихід. Відсутність вікон не давала змоги визначити, скільки часу вони пролежали без свідомості.

Алекс ще раз напружився на кайданах, зціпивши зуби, коли тягнув з усієї сили. Огидний тріск пролунав у кімнаті, коли його глиняна рука розкололася під тиском. Він прикусив зубами крик болю, звук застряг у горлі.

Голова Зейна крутнулася на шум, його очі широко розплющилися від страху. — Алекс! З тобою все гаразд?

— Я в порядку, — буркнув він, хоча пульсація в його руці говорила про інше. — Нам потрібно зосередитися на тому, щоб вибратися звідси.

Зейн кивнув, його початкова паніка поступилася місцем рішучості. — Гаразд. Якісь ідеї?

Алекс оглянув їхнє оточення, шукаючи будь-що, що можна було б використати на свою користь. Кімната була порожня, якщо не брати до уваги їхні ланцюги та слабке джерело світла. — Нічого очевидного. Як ти рухаєшся?

Зейн перевірив свої кайдани, здригнувшись, коли метал впився в його набиті соломою кінцівки. — Обмежено. Але я думаю, що все ще можу...

Він обірвався, зосереджено шкрябаючи обличчя. Якусь мить нічого не відбувалося. Потім, дуже повільно, тонкий вусик соломи почав зміїтися з його зап'ястя.

Алекс зачаровано спостерігав, як Зейн маніпулював матеріалом свого тіла, намацуючи замок на кайданах. — Зможеш його зламати?

— Можливо, — пробурмотів Зейн, зосереджено насупивши брови. — Це не зовсім схоже на злам замка пальцями, але, здається, я відчуваю механізм.

Хвилини спливали, перериваючись лише постійним капанням води та випадковим шкрябанням соломи об метал. Алекс прислухався до дверей, чекаючи на будь-які ознаки наближення охоронців.

Нарешті, з тихим клацанням, права рука Зейна звільнилася. Він переможно посміхнувся до Алекса, перш ніж приступити до роботи з іншими кайданами.

— Гарна робота, — прошепотів Алекс, і в його грудях зажевріла надія. — Думаєш, ти зможеш зробити мою, коли звільнишся?

Зейн кивнув, вже зосереджений на своїх ланцюгах на щиколотках. — Просто дай мені хвилину.

Поки Зейн працював, Алекс перебирав у голові потенційні шляхи втечі. Навіть якщо вони звільняться від кайданів, їм все одно доведеться боротися із замкненими дверима і тим, що знаходиться за ними. З їхніми пошматованими глиняними тілами, що втратили цілісність, вони були неспроможні до бою.