Розділ 11: Піщані привиди

Алекс мружився від різкого сонячного світла, його очі сканували безкраї піщані простори перед ним. Пустеля простягалася в усіх напрямках, море золотих дюн, які, здавалося, хвилювалися від спеки. Він бачив цей краєвид стільки разів, що він здавався йому майже повторюваним сном. Караван простував далі, маленька процесія життя серед безплідної пустки. Масивні скорпіони, виблискуючи хітиновими екзоскелетами, тягнули важко навантажені вози. Їхні клішні ритмічно клацали, створюючи дивний контрапункт до м'якого хрускоту піску під ногами та колесами. На чолі групи Ідріс згорбився над обвітреною мапою. Його брови були зосереджено насуплені, коли він прокладав маршрут мозолястим пальцем. Очі старого купця бігали між пергаментом і горизонтом, шукаючи орієнтири в місці, яке здавалося позбавленим особливостей. Алекс спостерігав, як Зейн підійшов до Ідріса, недбало перекинувши арбалет через плече. Двоє чоловіків радилися тихими голосами, час від часу показуючи жестами на щось вдалині. Їхні слова губилися на вітрі, але мова їхніх тіл говорила про занепокоєння. Тарік ішов поруч, його масивний меч постійно знаходився за спиною. Очі воїна не переставали рухатися, скануючи загрози, які могли матеріалізуватися з мерехтливих теплових хвиль. Сальма їхала верхи на одному з возів, її пальці бездіяльно виводили візерунки в повітрі, підтримуючи захисний бар'єр навколо їхньої групи. Сонце палило немилосердно, і Алекс відчув, як піт стікає по спині. Він зробив ковток з водяної шкури, але прохолодна рідина майже не втамувала спрагу. Коли він опустив шкіру, то побачив, як щось блиснуло вдалині. Можливо, міраж, або...

Алекс перевів погляд з далекого блиску на своїх супутників. Група зібралася навколо Ідріса, на їхніх обличчях була суміш рішучості та втоми.

— Ця подорож не буде прогулянкою в парку, — сказав Зейн, витираючи піт з чола. — Ми говоримо про тижні, а може й місяці.

Тарік урочисто кивнув. — Пустеля невблаганна. Ми повинні бути готові до всього.

Алекс відчув вагу їхніх слів. Здавалося, перед ними нескінченно простягалися простори пустелі, золоте море, яке загрожувало поглинути їх цілком. Він подивився на Вейвер, яка стояла, схрестивши руки, із задумливим виразом обличчя.

— Ідріс добре володіє скорпіонами, — зауважив Вейвер, дивлячись, як купець вправно керує масивними павукоподібними. — Але час не на нашому боці.

Наче за командою, Сальма зробила крок уперед, її очі блищали ідеєю. — Можливо, нам не потрібно чекати, — сказала вона, її голос був низьким і напруженим. — Ми могли б використовувати наші глиняні та солом'яні тіла, щоб виконувати завдання гільдії злодіїв, поки ми подорожуємо.

Брови Алекса піднялися вгору. Ідея перенесення їхніх свідомостей все ще нервувала його, але він не міг заперечувати її потенціал.

Сальма продовжила: — Це дозволило б нам досягти прогресу на обох фронтах. Ми зможемо шукати акумулятори мани, одночасно виконуючи наші зобов'язання перед Едраном Гейлом.

Алекс обмінявся поглядом із Зейном, і між ними виникла мовчазна згода. Вони вже порушили правило Едрана Гейла, покинувши місто, і цей план пропонував спосіб зменшити цей ризик.

— Зробімо це, — сказав Алекс, його голос був твердим, незважаючи на тривогу, яка вирувала в його нутрі.

Зейн кивнув, в його очах з'явився натяк на хвилювання. — Так, це краще, ніж сидіти, покрутивши пальцями.

Вони залізли в караван, дерев'яні сходинки заскрипіли під їхньою вагою. Усередині повітря було густим від аромату ладану і трав. Сальма вже підготувала місце: дві маленькі глиняні фігурки нерухомо лежали на тканих циновках.

Погляд Алекса затримався на безжиттєвих формах. Їхні грубі риси обличчя та набиті соломою кінцівки здавалися далекими від живих, дихаючих тіл. Він важко ковтнув, борючись із хвилею страху.

— Чому у вас є ці фігури? — запитав Алекс.

— Правила ритуалу трохи змінилися. Оскільки відстань набагато більша, ніж минулого разу, нам доведеться піти в обхід. Не хвилюйся, це не завдасть тобі шкоди.

Сальма жестом запросила їх лягти. — Розслабтеся, — сказала вона заспокійливим голосом. — Перехід буде більш плавним, якщо ви будете спокійні.

Алекс опустився на килимок, шорстка тканина дряпала йому шкіру. Він заплющив очі, слухаючи м'який шепіт заклинання Сальми. Слова були незнайомі, ніжна мелодія, яка, здавалося, просочувалася в його кістки. Відчуття поколювання поширилося по всьому тілу, починаючи з кінчиків пальців рук і ніг. Воно повзло вгору по кінцівках, стаючи сильнішим з кожною миттю. Алексові перехопило подих, коли відчуття дійшло до грудей, а за очима з'явився тиск. Потім, з раптовим поштовхом, він відчув, що падає. Світ закрутився, калейдоскоп відчуттів атакував його. На якусь жахливу мить Алексу здалося, що його розриває на шматки, розвіює за вітром. Але так само швидко, як і почалося, це відчуття зникло. Алекс розплющив очі, розгублено кліпаючи. Світ виглядав... інакше. Якимось приглушеним, ніби дивився на нього крізь тонку завісу.

Алекс моргнув, його зір затуманився, коли свідомість просочилася назад у його нову форму. Світ навколо здавався приглушеним, кольори менш яскравими, ніж він пам'ятав. Він зігнув пальці, спостерігаючи, як набиті соломою цифри реагують на його команди.

— Зейне? — покликав він, його голос був грубим і незнайомим.

Йому відповів стогін. — Сюди, — відповів Зейн, його слова були нечіткими, наче він говорив через повний рот вати.

Алекс повернувся і побачив, що його супутник намагається сісти, його глиняні риси обличчя спотворюються в гримасі. Мечник здивувався, наскільки виразним може бути глиняне обличчя, незважаючи на його грубу конструкцію.

— Це... інакше, — пробурмотів Зейн, поплескуючи себе по набитому соломою тілу. — Я відчуваю себе легким, але водночас... крихким.

Алекс кивнув, дуже добре розуміючи це відчуття. Він стояв, здивований тим, як легко рухалася його нова форма. — Магія Сальми неймовірна, — сказав він, захоплюючись плавним перенесенням свідомості.