Розділ 10: нова місія

Ранкове повітря було прохолодним і свіжим, різко контрастуючи з палючою спекою, яка незабаром накриє пустелю. Сонце, вогняна куля, піднялося над обрієм, відкидаючи довгі, розтягнуті тіні на хвилясті піщані дюни. Це був час спокою, світ, здавалося, затамував подих, коли денне світло з'явилося в тихому вибуху кольору. Легкий вітерець проносився над ландшафтом, несучи з собою аромат пустельної флори і далеке відлуння каравану, що оживав.

Зейн продирався через останню дюну, що відділяла його від каравану. Його тіло боліло від нічних випробувань, але дух залишався незламним, його рішучість була маяком, який вів його назад до гурту. Вид наметів, що м'яко лопотіли на вітрі, і знайомі силуети гігантських скорпіонів у світанковому світлі були довгоочікуваним полегшенням. 

Тарік стояв як вартовий по периметру, його м'язиста постать відкидала довгу тінь на пісок. Його масивний меч, хоч і лежав на плечі, здавалося, був готовий ожити при найменшому натяку на небезпеку. Його очі, гострі і непохитні, пронизували горизонт, завжди пильно стежачи за загрозами, які могли б порушити спокій їхньої ранкової рутини.

Сальма, що сиділа на ящику, здавалася безтурботним видінням серед метушні. Її пальці ліниво перебирали пісок, вимальовуючи вихористі візерунки, що танцювали під примхами вітру. Її темні очі, завжди пильні, відображали і цікавість дослідника, і занепокоєння захисника. Коли Зейн наблизився, її руки завмерли, і візерунки розчинилися в безмежному морі піску.

Ідріс вийшов зі свого каравану. Він привітався із Зейном міцним рукостисканням, мовчазним визнанням благополучного повернення юнака. 

— З поверненням, Зейне. Ти все зробив? —  запитав Ідріс, і його голос пролунав у ранковій тиші.

Зейн кивнув, і на його обличчі проступила втома. — Я радий повернутися, Ідрісе. Так, але... Алекс. Він згорів? 

На обличчі Ідріса промайнув смуток, перш ніж він відповів: — Хотілося б, щоб так, але захист, вбудований у кристал Сальми, врятував свідомість Алекса.

Розмова повернулася до нагальних питань. — Ми збираємося вирушати на пошуки хранителів мани, — сказав він, і в його тоні відчувалася нагальна потреба.

Тарік приєднався до нього, його глибокий голос резонував із серйозністю його слів. — Останнім часом нами цікавляться якісь дивні люди, а бандити стали більш агресивними.

— І я використовую більше магії, ніж хотілося б, щоб тримати їх на відстані. —  додала Сальма.

Поки група обговорювала проблеми безпеки та зростаючі загрози, з каравану матеріалізувалася форма Алекса.  — Це було... страшно, так згоріти, — зізнався він, і в його голосі пролунали нотки вразливості, яких ніхто не чув від нього раніше.

— Спокійніше, солдате, ти все ще живий — Відізвався Ідріс. — У будь-якому випадку, у нас немає на це часу. Ми повинні вже вирушати. Почнемо з Ока Вічності! 

— Хороша ідея, — погодився Тарік. — Почнемо з найсильнішо артефакту що є. А інші чотири буде забрати не так і важко.

— Тоді робимо так: Алекс, Зейн, ви ідете віддавати завдання. Я піду до знайомого і підготую вам ще кілька схожих тіл. Вони не показали великої практичності, але це краще ніж нічого. Відправляймося або ввечері, або зранку завтра. 

***

Занедбаний склад стояв як скелет, його колись міцні стіни перетворилися на клапті дерева та металу. Повітря всередині було важким, сумішшю пилу і гниття. Єдиний промінь сонячного світла пронизував морок, освітлюючи порошинки, що танцювали в повітрі.

Зейн рухався з грацією, яка не відповідала його розмірам, його кроки були безшумними на скрипучих дошках підлоги. Він обережно дістав щоденник “Зірка Провидця”  зі свого рюкзака, шкіряна обкладинка якого потерлася від багаторічного використання. Його очі зустрілися з поглядом Алекса, швидким, знаючим поглядом, який багато говорив про важливість щоденника.

Алекс стояв поруч із Зейном, його постава була напруженою, але готовою. Його погляд сканував навколишнє середовище, чекаючи на будь-яке небажане втручання. Його рука лежала на руків'ї меча, заспокійлива присутність, яка заземлювала його тут і зараз.

З тіні з'явилася постать, таємнича істота, загорнута в темно-сині шати. Руки фігури були прикрашені витонченими татуюваннями, складні візерунки яких різко контрастували з похмурим оточенням. Капюшон мантії закривав обличчя, залишаючи лише атмосферу таємничості та відчуття передчуття.

— Він у тебе? —  Голос був тихим, шепіт, який відлунював у печерному просторі.

 — Ось, як і обіцяв, — відповів юнак.

Зейн передав щоденник фігурі, яка взяла його обома руками, притискаючи до себе так, ніби це був найцінніший артефакт у світі. Алекс уважно спостерігав, його органи чуття були напоготові, готові відреагувати, якщо щось піде не так.

Вдячність фігури була відчутною, почуття задоволення наповнювало повітря. — Ви зробили мені велику послугу. Цей щоденник зберігає таємниці стародавніх провидців. Він безцінний. Тепер ми бачимо, що вам можна довіряти і ви відмінні злодії. Незабаром чекайте на нове завдання.

Зейн розсміявся, звук був одночасно радісним і полегшеним. — Дякую за можливість приєднатися до вашої гільді.

Алекс, не зовсім щиро, додав: — Ми справді дуже вдячні. Знайдіть нас, якщо ми вам знадобимося. Ми готові служити великому Шепоту Тіней.

— Будьте напоготові! — удаляючись промовила постать. — Далі буде тільке важче, а критерії ще серйозніші. 

***

Важкі дубові двері зачинилися за Зейном і Алексом з м'яким стуком, клямка клацнула, коли вони ступили у святилище кабінету Едран Гейл. Повітря було густим від запаху зістареного пергаменту і слабкого аромату тютюну, який так любив Едран. Їхні кроки, хоч і приглушені розкішними килимами, що прикрашали підлогу, здавалося, відлунювали цілеспрямованим відлунням у тихій кімнаті.

Коли вони увійшли, Едран Гейл підняв очі від свого столу. Його темно-сині очі, гострі, як вістря добре відточеного леза, оцінювали їх з сумішшю цікавості та очікування. Посмішка, що розлилася по його обличчю, була щирою, свідченням поваги і товариських відносин, що виникли між ними.