Розділ 9: Маскарад тіней

Глиняні пальці Алекса обводили вицвілі лінії на карті, його брови були зосереджено насуплені. Мерехтливе світло багаття кидало моторошне сяйво на зім'ятий пергамент, висвітлюючи заплутану мережу вулиць і провулків, що оточували особняк старійшини Амоса.

— Там, — пробурмотів землянин, постукавши по бічному входу, позначеному вицвілим хрестиком, — це наш шлях всередину. Менше охорони, менше шансів бути поміченими.

Зейн кивнув, його солома м'яко шелестіла, коли він гортав невеликий блокнот у шкіряній палітурці. Прошиті риси обличчя опудала застигли в масці рішучості, коли він переглядав сторінки, його очі-гудзики виблискували у світлі каміна.

— За моїми спостереженнями, старий щовечора рівно об 11 годині усамітнюється у своєму кабінеті, — сказав Зейн, його голос був низьким і змовницьким. — Він залишається там рівно одну годину, а потім йде до своєї спальні.

Алекс нахилився вперед, його глиняні риси обличчя різко рельєфно вимальовувалися в танцюючому полум'ї. — Це дає нам вузьке вікно. Треба діяти швидко, зайти і вийти до того, як хтось зрозуміє, що ми там були.

У голові мечоносця закрутилася думка, прораховуючи ризики та винагороду від їхнього зухвалого пограбування. Зірка Провидця була безмірною нагородою, томиком стародавніх знань, який міг містити ключ до розгадки таємниць цього дивного світу.

Але небезпека була не меншою. Старійшина Амос був могутньою людиною, з ресурсами і впливом, які простягалися далеко за межі його особняка. Якби їх спіймали, наслідки були б жахливими.

Голос Зейна прорвався крізь думки Алекса, в його тоні відчувався відтінок хвилювання. — Нам потрібно вимкнути замок на дверях кабінету. Я тренував свої навички злому замків, але це буде нелегко.

Алекс кивнув, його глиняні пальці вистукували рівномірний ритм по дерев'яному ящику. — А коли ми потрапимо всередину, нам потрібно буде швидко знайти щоденник. Ми не можемо дозволити собі затримуватися.

Обидва супутники замовкли, кожен поринувши у власні думки, вивчаючи розкладені перед ними карти та нотатки. Тягар їхнього завдання висів у повітрі, відчутна присутність якого, здавалося, тиснула на них.

***

Алекс прокрадався крізь тіні, його глиняні ноги з дивовижною спритністю пересувалися по залитій місячним сяйвом землі. Поруч із ним тихо шелестіла солом'яна фігура Зейна, і цей шепіт, здавалося, відлунював у тиші ночі.

Коли вони наблизилися до силуету особняка, очі Алекса звузилися, скануючи вікна та ліхтарі на предмет будь-яких ознак руху. Розум землянина несамовито працював, прораховуючи ризики та винагороди від їхнього зухвалого пограбування.

— Ми вже близько, — пробурмотів Зейн, його очі-гудзики блищали в блідому місячному світлі. — Але щось не так. Охорона здається занадто легкою.

Алекс кивнув, його глиняні риси обличчя застигли в масці рішучості. — Згоден. Будь напоготові, щоб не було ніяких сюрпризів.

Раптом перед ними матеріалізувався мерехтливий бар'єр, хитромудрі візерунки якого пульсували таємничою енергією. Очі Алекса розширилися, розпізнавши характерні ознаки магічного захисту.

— Чорт забирай, — прошипів він, простягаючи руку, щоб доторкнутися до бар'єру. Сплеск енергії відштовхнув його руку, підтверджуючи силу заклинання. — Ми цього не планували.

Зейн нахмурив брови, його голова, наповнена соломою, замислено нахилилася. — Можливо, у мене є дещо, що може допомогти — Він порився в сумці на поясі, видобувши невеликий флакон, наповнений мерехтливою рідиною.

Алекс підняв брову, і в його грудях спалахнула надія. — Що це? 

— Дещо, що я взяв у мандрівного мага, — відповів Зейн, відкорковуючи флакон. — Це має руйнувати магічні бар'єри, але я ніколи не випробовував його раніше.

Глиняні риси обличчя мечника викривилися в кривій посмішці. — Ну, все буває вперше.

Зейн кивнув, його очі-гудзики виблискували рішучістю. Швидким рухом він вилив вміст флакона на ворота, рідина розплескалася об метал і випарувалася клаптиками сріблястого туману.

Повітря потріскувало від пригніченої енергії, коли чари відреагували, але Зейн продовжував, вимальовуючи хитромудрі візерунки з відпрацьованою точністю. Поволі мерехтливий бар'єр почав коливатися, його міцність слабшала під вправними маніпуляціями опудала.

— Майже готово, — пробурмотів Зейн, його солом'яні пальці рухалися з вправною точністю.

З останнім ударом магічні замки воріт роз'єдналися, і м'яке клацання відлунило в нічній тиші. Алекс і Зейн обмінялися коротким тріумфальним поглядом, перш ніж прослизнути крізь відчинені ворота.

Чоловіки прослизнули крізь ворота, почуття невідкладності штовхало їх уперед. Попереду маячив особняк, його таємниці були спокусливо близькі, але час був невблаганним ворогом, що наступав їм на п'яти. Вони не могли дозволити собі розкіш неквапливого проникнення; кожна мить була на рахунку.

Гострі очі Зейна сканували магічний бар'єр, шукаючи будь-яку вразливість, якою вони могли б скористатися. Алекс спостерігав, затамувавши подих, як пальці Зейна вправно обмацували мерехтливу поверхню. Це було схоже на спостереження за роботою художника, кожен рух був точним і цілеспрямованим.

Потім на обличчі Зейна затанцював тріумф. Вони знайшли слабке місце, тріщину на волосині у плетиві чаклунства. Сплеском таємничої енергії Зейн натиснув на їхню перевагу, розплутуючи магічні нитки, що тримали бар'єр разом.

Алекс відчув, як повітря потріскує від сили, коли бар'єр почав розчинятися, його колись грізна присутність зменшилася до клаптиків згасаючого світла. Вони обмінялися швидким поглядом, мовчазним визнанням свого успіху, перш ніж прослизнути крізь щілину, що швидко закривалася.

Коли вони просунулися вглиб території особняка, Алекс гостро відчув тривожне відчуття. Його шкіра, чи то пак глина, яка зараз огортала його свідомість, здавалася щільною і крихкою. Він подивився вниз на свої руки і помітив, що на них утворилися тріщини, які зміїлися по поверхні, наче павутиння висихання.