Розділ 8: Двійники та крадії

У жвавому центрі головного ринку Азірії повітря вібрувало від полуденної спеки, а караван Ідріса стояв в оточенні какофонії торговців і роззяв. Засмаглий від сонця провідник подивився на двох своїх супутників, і в його очах відбилося бурхливе вирування його думок.

— Отже, ви, двоє негідників, що ми будемо робити? —  голос Ідріса прорізався крізь гамір. — Ви спричинили багато неприємностей, ви це розумієте?

Глибокі сині очі Алекса зустрілися з очима Ідріса, не здригнувшись. — Не роби ніяких поспішних кроків. Забудь про гільдію, нам треба якнайшвидше забиратися з міста.

Обличчя сірого торговця почервоніло від гніву. — Тікати? Ти що, з глузду з'їхав? Моя репутація вже заплямована через тебе. Спочатку мене пограбували серед білого дня, потім я змушений був принижуватися перед цим ганебним Азаром, просячи допомоги. А тепер ти зганьбив мене перед старим товаришем, капітаном гвардії. Я не приймаю твоїх наказів, Алексе. Я тут командую! 

В очах Алекса блиснув сталевий блиск. — Ідрісе, я ситий по горло твоїми докорами і зневагою. Я більше не буду цього терпіти. Або ти зі мною, або я піду - ти мені не потрібен.

 — І куди ти збираєшся йти? —  Скептично втрутився Вартовий Дороги. — Ти сам по собі, без гроша в кишені, без знань. Відверто кажучи, твоя бойова доблесть залишає бажати кращого.

У погляді Алекса спалахнула сталева лють. — Хочеш перевірити це? — 

— Досить! — Засмаглий провідник підняв руку, вимагаючи тиші. 

— Мені не потрібні бійки серед нас.

Володарка Стихій втрутилася своїм спокійним голосом у бійку. — У мене є план.

Ідріс кивнув, його поведінка трохи пом'якшилася від інтриги. — У мене теж, і, здається, наші думки збігаються. — Коли вони будуть готові? — запитав він.

Сальма здивовано вигнула брову. — Як ти... 

— Неважливо, — жваво обірвав її Ідріс.

 — Я можу виготовити камені найближчим часом, але це буде небезпечно - мені знадобиться магічне підкріплення, а воно коштує дорого.

Рішучим рухом Ідріс кинув жменю золотих монет на долоню Сальми.

— Що ти маєш на увазі? —  Алекс вимагав ясності.

— Ми перенесемо твою свідомість у ці солом’яні тіла, — владно пояснив сірий торговець, — і ця посудина перебуватиме у твоєму тілі - у тих двох опудалах, — він показав на пару грубих опудал тварин, що стояли поруч.

— Вони не ідеальні, — визнав він, — але для першої спроби їх буде достатньо.

***

Сальма усамітнилася у своїх покоях всередині каравану, збираючи таємничі матеріали, необхідні для виготовлення каменів розуму. Вона запалила кілька свічок і пахощів навколо невеликого вівтаря, їхнє мерехтливе полум'я і клапті диму надавали ритуальному простору неземної атмосфери.

Благоговійними рухами магиня розставила на вівтарі флакони з рідиною, що світилася, пучки трав і кристали різних форм і кольорів. Вона одягла мантію, вишиту містичними символами та захисними оберегами. Сальма заплющила очі і почала співати стародавньою мовою, що передавалася з покоління в покоління користувачами магії.

У міру того, як її спів посилювався, вівтар почав світитися і гудіти від сили. Флакони затремтіли, їхній вміст реагував на заклинання, що спліталося. Очі Сальми розплющилися, сяючи яскравим зеленим світлом. Вона схопила великий димчастий кристал обома руками, продовжуючи таємниче заклинання.

Кристал почав ламатися, наче під величезним тиском. Зі спалахом він повністю розколовся навпіл. Сальма обережно зняла новоутворені камінці з вівтаря, старече світло згасало в її очах. Оглянувши свою роботу, вона зрозуміла, що камені розуму були бездоганні.

Вийшовши назовні, Сальма покликала Алекса і Зейна. — Готово, — проголосила вона. — Ми повинні діяти швидко, поки чари не розвіялися. — Вона вклала по каменю в кожну з їхніх долонь. — Глибоко зосередьтеся на перенесенні своєї свідомості в ці тіла.
 

Майже одразу ж кінцівки Алекса обважніли, а перед очима потемніло. Він побачив, як Зейн впав поруч з ним, перш ніж його власні очі заплющилися. Темрява швидко огорнула його розум, свідомість зникла.

Алекс моргнув на абразивну текстуру мішковини, його погляд затуляла нещільно сплетена тканина. Світ з'явився як серія приглушених кольорів, ранкове світло дивно розсіювалося крізь грубий матеріал. Він поворухнувся, і шелест соломи відлунював у його вухах, незнайоме відчуття. Коли він спробував підняти те, що мало б бути його рукою, то почув лише скрип дерева та шепіт засохлої трави. Йому знадобилася бентежна мить, щоб зібрати все докупи - закляття Сальми справді спрацювало. Він більше не був просто людиною; його свідомість мігрувала в зшиті докупи межі опудала, що сиділо в полі.

Алекс бачив, як Зейн вселився в друге опудало, так само звикаючи до цього химерного переміщення.

Сальма задоволено кивнула на пробуджені фігури. — Треба поспішати, — закликала вона. — Чари не триватимуть довго. — У такій формі спілкування явно було б обмеженим.

— Іди зараз і зроби те, що має бути зроблено, —- наказала Сальма. Вона зробила складний жест, і перед очима Алекса закрутилося нудотне мерехтіння.
***

Едран схилився над захаращеним столом, пильно вдивляючись у розкладену перед ним карту. Це була детальна схема лабіринту старого міста, на якій було позначено ймовірне місце розташування таємної штаб-квартири Шептуна Тіней. Його колега-аналітик Лейра вказала на конкретне місце, обвівши його пальцем.

— Наші розвідники доповіли, що тут змінилася ротація варти, — зазначила вона, постукавши по карті. — Здається, вони подвоїли нічну варту і додали систему паролів на бічному вході.

Едран кивнув, вбираючи нову інформацію. — Мабуть, вони охороняють щось важливе, — подумав він. Звільнивши трохи місця, він розгорнув ще один пергамент, списаний його власним уривчастим почерком.

— Можливо, настав час відправити туди наших людей. — Він передав документ Лейрі - досьє на різних шпигунів-боржників, готових служити на його розсуд.