Розділ 1: Луна пустелі

Під сліпучим сонцем, що кипіло від люті, невблаганні піски тягнулися нескінченно, пустеля, яка пригнічувала навіть найвідважніших мандрівників. Її поверхня рябіла, наче вода в міражі, мерехтіла тисячами крихітних діамантів, що вабили спраглих невловимою обіцянкою перепочинку. Повітря гуло від нестерпної спеки, яка обпікала легені і сковувала кожен подих. Лише вітер ворушився, наповнений піском зефір, який шепотів таємниці, такі ж давні, як і сама пустеля.

Ідріс низько насунув капелюх на очі, керуючи неповороткими скорпіонами, які тягнули його караван через безкраї дюни. Попри те, що звірі були масивними, броньованими хітиновими пластинами і оснащеними гігантськими клішнями та вигнутими жалами, вони йшли за Ідрісом без опору, довіряючи його твердій, але ніжній руці на віжках. Він був їхнім господарем - єдиним, кому вони підкорялися.  

Ідріс подорожував з цим караваном уже понад тридцять років. Він отримав свій спадок молодим хлопцем, який прагнув залишити свій слід у світі. Тоді він був зухвалим і сміливим, переконаним у власній силі. Але пустеля смирила його, загартувала юнацькі риси та загартувала його дух. Тепер він розумів справжній масштаб її суворої величі і з мудрістю та обережністю оминав її небезпеки.

Скорпіони були з ним від самого початку, масивні, але покірні. Він власноруч виростив їх крихітними пташенятами, завоювавши їхню довіру завдяки турботі та тренуванням. Тепер вони стали його партнерами на довгих і небезпечних торгових шляхах, що перетинали піски. Їхня броня захищала дорогоцінний вантаж, а сила і витривалість дозволяли легко тягнути вантажі, які не під силу жодній в'ючній тварині. Вони були його засобами до існування, і він любив їх, як рідних.
 

Повільний, рівномірний ритм каравану заколисував світ, занурюючи його у схожу на транс тишу, рідкісну мить спокою серед невпинної круговерті пустелі.Очі Ідріса, напівзаплющені від палючого сонця, вбирали в себе знайомий краєвид занесеного піском ландшафту.Поруч із ним неспокійно ворушився на своєму сидінні Зейн, кремезний юнак з блискучими очима і безрозсудною посмішкою.

Зейн був його помічником уже майже два роки, і Ідріс бачив, як він перетворився з недосвідченого міського хлопця на надійного помічника. Юнак швидко вчився, його весела вдача різко контрастувала зі стоїчною поведінкою Ідріса.

— Я пересох, — поскаржився він, його голос став хрипким від спраги. — Таке відчуття, ніби моє горло протерли наждачним папером.

Ідріс показав кістлявим пальцем на їхній спільний запас води. — Пий, — наказав він. — Але не забудь залишити трохи для інших.

Юнак скривився, але підкорився, налив собі невелику мірку, перш ніж знову запечатати контейнер. Він покрутив воду в роті, перш ніж проковтнув її з явним полегшенням.

— Як ви це робите? — несподівано запитав Зейн, порушуючи тишу, що запанувала між ними. "Скільки ти вже цим займаєшся? Тридцять років? Ви ніколи не втомлюєтеся?"

Сивий торговець знизав плечима, його погляд повернувся до нескінченних дюн перед ними. — Звичайно, - зізнався він, здивувавши Зейна своєю відвертістю. — Пустеля невблаганна. Вона виснажує тебе - тіло і душу.

Хлопець здивовано кліпнув на нього. — Тоді навіщо? Чому не знайти легшу роботу? Чому не оселитися десь у затишному місці?

Ідріс м'яко посміхнувся, коли почув це. Він подивився на Зейна, і його карі очі весело заблищали. — І пропустити все це? —  Він жестом показав на величезні піщані простори навколо них. — Пустеля - мій дім. Це частина мене.

Брови Зейна здивовано піднялися. — Але... вона така сувора. Така невблаганно… 

Скорпіони продовжували свій невпинний марш через пустелю, їхні броньовані ноги з кожним важким кроком здіймали маленькі шлейфи піску. Якийсь час Ідріс і Зейн їхали мовчки, скрип фургона і шипіння піску - єдині звуки, що пронизували тишу. 

 — Скільки нам ще їхати до Азірії? — запитав Зейн, не в силах більше стримувати своє нетерпіння.

— З такою швидкістю ми будемо там до наступного світанку, — нарешті вимовив старий. 

 — Може, подивимося на карту, щоб бути впевненими? — наступив брови юнак. 

— Хороша ідея, — погодився Ідріс. Повернувшись на своєму сидінні, він гукнув одного з мечників, що їхав у задньому фургоні.

 — Тарік! Принеси нам мапу!

За мить до їхнього воза піднявся м'язистий темношкірий чоловік з вигадливо оздобленим футляром для сувоїв. Розстебнувши застібку, він обережно вийняв велику пергаментну карту і з шанобливим поклоном передав її Ідрісу. 

Засмаглий провідник розгорнув мапу на колінах, притрушуючи кути дрібним камінням. Очі хлопця розширилися, коли він побачив магічну картографію перед собою. Це була не звичайна карта - пергамент був зачарований, з його поверхні рельєфно піднімалися орієнтири та об'єкти, що світилися. Крихітні промінчики світла позначали їхнє місцезнаходження, стікаючи вздовж ледь мерехтливих ліній, що окреслювали стежки та річки. 

— Ось, будь ласка, — сказав Ідріс, вказуючи на їхнє місцезнаходження. Юнак кінчиком пальця простежив шлях до Азірії, дивуючись магії. Маленький маячок вказував на близькість міста. 

— Воно справді близько!  вигукнув він. — До речі, звідки у вас така унікальна мапа?

Ідріс дозволив собі легку посмішку. — Я займаюся цим вже 30 років, — нагадав він юнакові. — Повір, я перевіз набагато більше, ніж це. 

Він згорнув пергамент і передав його Таріку, який обережно поклав його до футляра. Зейн сидів, перетравлюючи нову інформацію із задумливим виразом обличчя. Старий свідомо спостерігав за ним. 

— Іди в караван і відпочинь, якщо можеш, — порадив він юнакові. — Тобі знадобиться твоя енергія, коли ми досягнемо Азірії. Випробування пустелі ще далеко не закінчилися.

Зейн кивнув, повертаючись на своє місце. Чоловік клацнув язиком, підганяючи скорпіонів вперед через мерехтливі піски. Їхні масивні броньовані тіла продовжували невпинний марш, все ближче наближаючись до легендарного міста.